“造化弄人，同窗眷友变成官场死敌，她父亲斩了我生父，杨家又因这桩旧案被朝廷诛死，上一辈的恩怨断得干净……却阴差阳错留下我们两人。”他捻捻指尖，“我们两人是捆绑在一起，同生共死，谁也逃不开……”
湘娘子半天回不过神来：“这老天，到底是长眼还是不长眼？”
“谁也别想把她从我身边抢走。”他胸有成竹，目光漫漫，“她命中注定是我的。”
芳儿送去刘大人府上那日，后院已经清净了好些日子，她这几日被施少连拘在后院寸步难行，一早就有两个婆子拿来衣裳来替她装扮，知道要走，镜子里的目光格外空洞。
刘家派来的轿子就停在外头，她不肯上轿，要见施少连一面。
施少连正留刘府过来的一个管事喝茶，听说她要见，弯了弯唇角，露出一丝冷笑，去后院见人，芳儿见了他，平静问道：“我听见外头的动静……你们都要搬走”
“搬去哪儿？”
“妹妹有喜，我也自然有喜。”他微笑，“走吧，我送妹妹出家门，祝妹妹恩宠加身，平步青云。”
芳儿多看了他两眼，冷笑了两声，道了声恭喜，掀开帘子进去。
一席软轿静悄悄抬出施家，轿帘晃悠，轿内的佳人也晃晃悠悠。
施府的门缓缓阖上。
一个无关紧要的人，一件稀疏平常的事。
女人的恨意是如此的薄弱，和蚂蚁的齿牙一样微不足道。
蔻蔻每日晌午都要歇午觉，睡醒之后，总是囔着要出门，杜若通常拿出两文钱给婢女，让婢女领着孩子出去玩一会。
也不走远，出了况家，拐过两条巷子就有几间吃食店，买些汤圆馄饨之类的小食，刚从油锅里炸出的馓子，撒些熟芝麻，香喷喷，金黄黄，酥脆脆，路过的人都禁不住馋虫鸣叫。
两文钱只是给蔻蔻解馋用，店主人看蔻蔻可爱，一双葡萄般的眼滴溜溜盯着油锅，每次都多给几根馓子，三岁的小童，不知怎的总是惦记着要吃，小肚子圆滚滚撑着襦裙，几要把小衣裳撑破。
吃过东西，婢女牵着蔻蔻往家去，出门到归家约莫也就半个时辰，这几日却有些晚了，问起来，婢女总说：“天气暖和了，蔻蔻在路边捅地上的蚁洞，多玩了一会。”
杜若不以为意。
后来杜若带着蔻蔻去巷子里买肉糜，左右店家笑盈盈跟蔻蔻招呼：“好些日子不见蔻蔻来买吃食，脸儿怎生又圆啦？”
蔻蔻抿着唇，躲在娘亲身后有些不好意思。
杜若听见店主人说话，禁不住一愣，才晓得婢女和蔻蔻每日归家说的是假话，待到归家，板起脸训斥婢女：“你这些日子，都带孩子去了何处？”
小婢女起初还支支吾吾，实在躲不过杜若的盘问，怯生生道：“况大官人……带着蔻蔻去附近酒楼吃好东西。”
原来是况苑，这些日子趁着婢女独自带着蔻蔻出门，领着两人去吃好东西，还教蔻蔻回来应对娘亲的话。
杜若听得火冒三丈，摁着蔻蔻在腿上，在圆滚滚的小屁股上狠狠拍了几下，又拿量衣的尺要抽她的手心，嗔怒：“你这不省心的孩子，年纪小小就开始撒谎，能随随便便跟不认识的人走么？若是个坏人怎么办？”
“我认识况叔叔，况叔叔给我吃过冰糖葫芦。”蔻蔻眼里憋着一包泪，扁着嘴，“况叔叔不是坏人，他给我买酥酪、肉脯杏干、核桃肉、菊花饼、烤乳鸽……都是好吃的……”
“只有况叔叔对我好。”蔻蔻手心红通通，委委屈屈抹泪，“比舅舅和爹爹都好。”
杜若听见女儿说话，心头百味陈杂，浑身力气全数抽尽，怔怔立在当地，目光空洞看着蔻蔻。
蔻蔻长大了，她的问题越来越多：“为什么我们要住在舅舅家？”
“为什么我们不和爹爹祖母住在一起？”
“为什么别人的爹爹那么好……蔻蔻的爹爹却从来不跟蔻蔻说话。”
院子里是蔻蔻呜呜哇哇的哭声。
她忍不住心软：“蔻蔻乖。”杜若抱起女儿坐在膝头，揉着她肉乎乎的小手，柔声哽咽，“都是娘亲的错，娘亲对不起你。”
隔日午后，杜若亲自带着睡醒的蔻蔻出门，后角门往外走几步，杜若正抱手倚在拐角处等蔻蔻，见一大一小的脚步声过来，抬起眼来，见是板着脸的杜若领着扭扭捏捏的蔻蔻，脸上的会心微笑转为讪讪笑容，局促摸了摸鼻尖。
“你整日拿着吃食诱惑孩子，到底想怎样？”
“我也只是看她伶俐可爱。”他解释，“最近这阵在附近有个活，离得不远，知道她爱吃东西，给她捎点。”
“你的好意我心领了，只是她和你非亲非故，大可不必如此。”她语气确实不悦，“她年龄还小，不该胡乱吃你给的那些，你没养过孩子，不会照顾，有些吃食她克化不动，最后反倒害了她。”
“我知道。”他从怀里掏出个油纸包，“每次我也只给她吃一两口。”
还冒着热气的白米糕，方方正正一小块，煎得外脆里绵，沾着甜津津的绿豆粉，捻一块进蔻蔻嘴里，好吃得蔻蔻眯起了眼，捂着嘴鼓起腮帮子笑。
杜若看着孩子的灿烂笑容，沉着脸，走开了两步。
胖嘟嘟的小女童坐在巷口石墩上，身材高大的男人半蹲着，将油纸包递在孩子面前，专注看她吃东西。