魏檀玉同样在心里谋算着皇帝在这时下旨选妃的意图。
御花园那日皇帝的言论已经表明贵妃比不上皇后、庶子不如嫡子，显然更看重太子和秦王，那两兄弟之间，皇帝又更看重谁呢？
太子是嫡长子，大越传统立嫡长为储君。纵观大越前几次战事，皇帝都有让秦王参与，但只是交了其中一卫或两卫给到秦王让他统领。
这次同西羌的战争，皇帝竟充分放权，天下兵马十六诸卫皆由秦王统领。前世事情后来的发展也证实了皇帝有多么器重秦王。尤其在他凯旋归来后，皇帝龙颜大悦，以至于最终让秦王继承了大统。
再联想前世褚厉的口述和回忆，皇帝常常召他入宫议政或对弈，父子二人可以交谈彻夜。
显然，皇帝更喜欢秦王。
魏檀玉大胆猜测，皇帝内心其实早就想传位于褚厉，只是碍于大越的传统不能立他为储君。
自己和三位皇子被百姓作诗捏造出许多感情纠葛传诵，传遍了长安城街头巷尾，也早就传到了皇帝的耳朵里。为皇子选妃从前会参考皇子的意愿，皇帝知晓褚厉对自己有意，所以在他出征后再下旨给皇子们选妃，意不在将自己指给褚厉。
魏檀玉心中豁然开朗。太傅关于立储的立场在皇帝和百官面前至关重要，皇帝必是想将孙家嫡女指给褚厉，好让太傅站在褚厉一侧逐渐引导满朝和天下舆论，以便将来易储。
那只剩下太子和韩王。
御花园那日的言论再次表面皇帝不想将她指给韩王，况且，及笄那日，韩王来国公府自取其辱。父亲明确拒绝了韩王，皇帝不会不给父亲脸面。
自己身后有着魏氏和刘氏两大家族，贵妃已出自刘氏，若将自己指给太子，刘氏的立场便可能就此一分为二，从而削弱贵妃和韩王的势力。
看来这个太子妃也不是那么难当。
只要自己在皇子妃大选中与孙家小姐打个平手，这太子妃之位就到手了。
哪怕自己表现稍逊。让太子自己挑时，太子会选自己，皇帝也会倾向指自己为太子妃。
皇子妃大选之期很快来临。
待选者必须是家中父兄在朝中担任三品官员以上的嫡女，宫闱局的名单拟了二十人，需经过三轮选拔。
第一轮由宫中女医核查身体状况，四肢健全、无病患症状的再由宫闱局的女官验明完璧之身。
选拔持续了一日，筛去了身体状况欠佳的四人。
第二轮由各位待选者展示琴棋书画等才艺。此轮需要再筛去十二人。考评的是宫闱局的女官和皇后率领的六宫妃嫔。持续三日。
魏檀玉这日见到了孙家大小姐孙宜雪。
相貌端庄，行止得体，恰为皇后喜欢的儿媳模样。
第一日琴棋比拼过后，筛去了八人，只剩了八人，刘贵妃向皇后提出建议，将她们这剩余的八人两两分组，彼此比拼，最后留下四人进入殿选。皇后一副看好戏的样子答应了。
魏檀玉知道刘贵妃此举是故意针对自己，自己极有可能和孙家大小姐互相比拼。
果不其然。
宫闱局分组的女官是刘贵妃的人，经刘贵妃暗中授意，刻意将魏檀玉和孙宜雪分为了一组。
她们两个彼此之间需要比拼两场，书和画，胜者进入第三轮殿选，败者直接出局。
若两场分别各胜一场，则由皇后出题加试。
太傅为三位皇子老师，他的女儿自小受其熏陶教导，文书方面怎可能比一般人逊色，魏檀玉知道此局自己是必败无疑了。
果然，孙大小姐一出手，便是一帧秀丽工整的簪花楷书。
魏檀玉不擅长楷书，知道皇后必定喜欢规矩的楷书，自己此局必败，随性挥毫作了一帧行书，飘逸流畅，也不逊色，亦得到对手孙小姐和宫中妃嫔的赞叹，但皇后和刘贵妃看了却是眉头默契地一皱。
毫无悬念，孙小姐赢了第一局。
第二局作画开始，作画的主题是“牡丹”。
魏檀玉知道自己此局必须赢，而且还要让在场所有人都心服口服，不能挑她的错。可对手书香门第，实力强劲，掌握评判权力的人又倾向于对手，实在是难。
一炷香的工夫已经去了三分之一，魏檀玉迟迟没有下笔。
刘贵妃走过来，笑着“好心”提醒她：“孙小姐的画作已经要完成了，玉儿这纸上空空如也，怎还不落笔？”
魏檀玉灵机一动，提笔开始作画。
一炷香烧完了。
魏檀玉的狼毫也点了最后一笔搁下。
宫闱局女官先去拿孙小姐的画呈给皇后和一众妃嫔。
孙小姐画的国花牡丹众像，雍容多姿。一团团、一簇簇，含苞的，绽放的，拥挤热闹，千姿百态，五颜六色。皇后和六宫妃嫔无不赞不绝口。
刘贵妃得意道：“玉儿画的是什么呢？且呈上来让皇后殿下和我等饱饱眼福。”
魏檀玉捧着画作起身，亲自呈到皇后跟前。
众人一看，先于目光中露出了同样的惊艳之色，眼睛却盯着那画一直观摩。
刘贵妃脸上的笑容消失了。
皇后一直面无喜色。
画作里，是个女子背影，那女子衣袍曳地，其上绣着栩栩如生的牡丹，高髻后亦簪了一朵鲜活的牡丹。
无论是华丽衣袍上面的牡丹，还是髻后簪的牡丹，看上去均色、香、韵十足。而那女子背影竟和端坐的皇后有些相似。