“如今父母具丧，我在这世上最亲的人就是你和阿竹了，我怎能不牵挂。绵娘子，我这腿在江南治理水患时，留下了病根，此刻已然麻木，针刺一般剧痛，你可否打开门，让我到椅子上……坐一下。”李坤痛苦呻吟起来，用拳头捶打着右腿。
堂屋的门吱扭一声开了，四目相对，皆是泪眼婆娑。曹绵娘扶着李坤站起身来，一瘸一拐的进了屋。
边野抬手帮阿竹擦掉眼泪，轻声安慰：“别哭了，亲人相见，这是好事啊。”
阿竹吸了吸鼻子，无声地点点头。边野到江南小馆搬来一个小板凳，让她坐在门口慢慢等。
堂屋内，绵娘子扶着李坤坐在椅子上，给他倒了一杯水，抬起袖子抹抹脸上的泪痕，哽咽道：“你先坐着，我去请大夫。”
李坤赶忙说道：“不必了，乡野郎中不知道我的旧症，也不知我以前用什么药，开不好方子只怕耽误病情。我有一个随身的老大夫，只是眼下没跟我来赵北村。一会儿我吩咐青墨去接就是了，此刻不算很严重，坐一会儿就没事了。”
“青墨就在门外吧，我去跟他说。”青墨自幼和李坤一起长大，在虚谷书院时是他的书童，与曹绵娘也是十分熟络的。
曹绵娘转身要出去，李坤急得一把抓住她胳膊：“你别走，我想同你好好说说话。”
曹绵娘叹了口气，低声道：“你放心，我出去同他说一句就会回来的。我既接你进屋，就不打算躲你了有些事情总是要面对的，躲也不是办法。”
李坤知道绵娘子向来不说谎，她说要回来那就是了，于是放开手让她出去。曹绵娘擦擦眼睛，深吸几口气，才出门走出庭院。
阿竹一见母亲过来，便从小板凳上站了起来，唇角紧紧抿着。
曹绵娘抬手爱怜地摸摸女儿小脸，转头看向青墨：“你家老爷腿疾犯了，说有个随身的老大夫，让你去接。”
青墨弯腰作揖，深施一礼：“见过……夫人，”从前在虚谷书院书院时，称呼自然是曹姑娘。可如今她已是三十上下的妇人，女儿都嫁人了，再称呼姑娘显然不合适。“我这就去。”
青墨转身离去，曹绵娘看着阿竹久久无言，终是开口问道：“你要同你父亲说句话么？”
阿竹垂下头，缓缓摇头。对于这个从天上掉下来的父亲，她不知该说些什么。“也好，你先去小馆你吃饭吧，辛苦一天，我同他说几句话就来。”
阿竹点头：“好，我一会儿把晚饭送过来。”
曹绵娘点点头，转身进门，轻轻关上大门。
李坤正在屋里探头张望，见绵娘子回来，这才松了一口气。曹绵娘坐在李坤对面，却不敢抬头看他，只垂眸瞧着桌面。
“绵娘子，阿竹去年就来了赵北村，你却一直没来，你知道我有多担心吗？我派了很多人去茶香镇附近寻你，却没有任何线索。可我始终不愿相信你……我坚信你一定还活着，我们一定能团聚，如今，菩萨显灵了呀！”
“我落水后被人所救，是个无父无母的小商贩，只有一个患病的祖母。为了报答救命之恩，我答应照顾他祖母，也就耽搁到现在。”
“这些年你过的可好？”李坤颤声问道。
曹绵娘不禁叹气：“过去的事情，我不想再提了。”
“好好，以前的事情咱们就不多说了，只说如今吧。祖母以死相逼，让我娶了一个县令的女儿。如今她早已故去，我是个鳏夫。多年来，我不敢想我们还能再续前缘。只是一直不曾续弦，因为我心中没有旁人，唯有你一人啊！你的事情我也都知晓了，当年嫁与旁人非你所愿，皆是无力抗拒而已。如今，你已和离，我们刚好可以……”
曹绵娘面色一变，起身打断他：“你若要说这个，就莫要讲了。女儿都嫁人了，我还有一个儿子，怎么可能再续前缘？岂不给儿女丢人？”
李坤紧张地跟着站了起来：“好，好，你说不提就不提。我……我只是，只是问问罢了。你莫恼，莫恼。来，喝水。”
李坤提起茶壶给曹绵娘续水，期盼她重新坐下。曹绵娘却没有落座，侧对着他说道：“阿竹如今日子过得很好，众人也不知道你是他爹。若是公之于众了，只怕会给她带来麻烦。而且这些年你都不在她身边，她一时难以接受也是正常。还望你能谅解！”
“我懂，你放心，只要她欢喜，让我怎么做都可以的。只是，我有一个想法，不知道你能不能答应？我想重建虚谷书院，请沛然兄来做山长。当年恩师因为我们的事一病不起，虚谷书院没落。如今真相大白，我们也都是受害之人。沛然兄的才华，躬耕陇亩实在是太可惜了。”
曹绵娘垂眸沉思片刻，想想当年父亲的恨铁不成钢，哥哥的意难平，开口道：“这件事，你同哥哥商量吧，不是我一个妇道人家能决定的。”
“好，只要你不反对，我自有把握能说通沛然兄。还有，我这腿疾一犯，只怕三五日好不了。你让姑爷在客栈给我安排个房间，哦，还有青墨和葛大夫的，我只能暂且住在这里了。”
曹绵娘点头：“我来了数日，已然听说你是个好官，百姓爱戴。就留下养伤吧，我不会赶你走的。”
“好，好！”李坤观察着曹绵娘脸色，揣度着分寸，知道心急吃不了热豆腐。既然她同意自己留下，自然有机会再见她。