“所以，你们不是真心带我来找我娘子的，是么？”
饱满红润的唇负气抿起。
“你们……其实是坏人吧？”
三人互看一眼，肆无忌惮地大笑起来。
“从前你给别人当相公，今儿个，我们兄弟三个给你当一回相公，好不好哇？”
桨声灯影的角落里，年久失修的破船蓦地震了一震。若此时有人在舱外观看，会发现船的吃水顷刻间诡异地下沉了数寸。
柔弱天真的肥羊沉默地注视着他们，幽幽叹了一口气。
“那也没有办法了。”
泼皮们已经急不可耐，不再多言，一个人守住舱门，另外两个拎着绳子就冲了过来。
小少爷立在舱中，身形纹丝未动。待那两人冲到身前，他倏地裂开樱桃小口，笑了起来。
樱桃小口迎风便涨，仿佛被无形的巨手撕开成一个山洞般的血红大嘴，厚唇白牙，唇上两个绿灯笼一般的死鱼大眼，左右剧烈地摇晃。
两人惊得面无人色，还未相信自己的眼睛，那大嘴便兜头啃过来，瞬间将他们罩住，在喉咙里滚了滚，咕噜一声吞了下去。
守在舱口的泼皮见此情形，失声惨叫起来，明知要逃走，双腿却像埋在地里的萝卜，怎么也拔不起来。
破船离繁华处甚远，船上的人就算叫破了喉咙，也不会有人听见。
船舱里不知何时涨满了咸腥的粘液，已然淹没了人的小腿。张大嘴的妖物上身如马，皮壳坚硬分层，下身却如蛇，柔软灵活。它在粘液中盘了一盘，顺滑地来到最后的泼皮面前，停住了。
“你刚才说，要当我的相公？”
一股腥臊的风从血盆大口里吹出来，血肉与海水的咸湿气味交织在一起，令人作呕。
泼皮抖得如筛糠一般，几欲晕厥。有那么一瞬间，他幻想着妖物会大发慈悲放过他。
然而妖物只是打了个嗝。大口再度张开，那人一嗓子都没出，便消失在口中。
废弃多年的破船终于抵挡不住重量，发出咯吱咯吱的声音，缓缓沉入了湖中。刚没入水面，便裂成两截。水下的巨兽摆了摆尾，悄然潜得更深，只在湖面上带起一片细微的涟漪。
鸳鸯湖的北岸，嬉笑怒骂，花红柳绿，夜晚才刚刚开始。刚才的一切，仿佛只是汴陵城不小心做的一个噩梦。
春花也在做梦。
一片寂黑之中，一头通身雪白的狸猫如跨越一潭无形的水，徐徐而来，身姿高傲而笃定。
“长孙春花，你还恋栈这红尘么？”
春花默了一默：“托您的福，还没活腻。”
那白猫居高临下地盯着她，庄严道：“你注定在二十二岁上横死，何苦再纠缠尘缘？”
“咦，你去年说的是二十岁……”
白猫咳了一声：“休要多言！我给你指一条明路你走不走？你此刻速速自我了断，立刻便能魂归极乐，羽化登仙，安享永寿，无量荣光。”
“……”
据说女子梦见白色狸猫，是上上大吉，既有桃花之喻，又有招财之妙。春花记得，约莫是十二岁上，这白猫第一次入她梦来，劝她去死。
初时祖父以为她中了邪，请了许多法师道士前来驱过邪，却始终无用。日子长了，她的神经也钝了，对梦中白猫说的话渐渐麻木。有时白猫入梦，她还能同它聊上两句。
直到一日，遇到一位游方的道士，听了此事，同她讲，梦中的征兆都是自己心中恐惧所化。梦中有猫劝她去死，其意在于催她奋进，惜取少年时，莫要蹉跎时光。
她觉得老道这话，好像有点忽悠的意思。但这般提气振奋的解读，令得祖父和她都心向光明，于是便布施了不少银子。后来听说那老道带着长孙家布施的银两，前往苏杭筑了一座大观，香火鼎盛，还招募了许多道姑。
白猫还是常常入梦与她闲聊，一开口离不了又劝她去死。
“长孙春花，你究竟在何处执著？”
“这人间的富贵钱，我还没赚够。”
白猫噎了一口，恨铁不成钢地向她撞过来：“你的劫数已经到了，你不知道吗？”
车辕在坑洼的路上跳了一跳。随着马车一震，春花从梦中醒了过来。
胖娃娃长孙衡坐在他娘烟柔的怀里，留着口水笑嘻嘻地望着她。
“哒哒……哒哒……啊……”
车帘从外面被掀开，露出仙姿的脸。
“小姐，到码头了。”
十月半，牵砻团子斋三官。汴陵风俗与京城不同，家家门前插了黄旗，沿街招展，别有一番情趣。汴陵人依水而生，对下元节格外看重，修斋设醮、置办供品，只为当夜在汴水乘船祭拜水官，祈求解厄禳灾。
再过十日便是下元，鸳鸯湖上照往年的风俗，连着十日演出水上傩戏，还有梅花桩，簪花彩头，八面旗舞等活动。水上的行船人家有那身手好的，便受了城中富豪勋贵的资助，单练一套爬杆轻功去抢那最终的下元日的红缨彩头。民间的赌坊纷纷开了赌局，普通小民也可下注猜测谁会是最后的彩头红。
今日是下元节的水上盛会第一日，汴陵城有头有脸的人物都带着家小包了船来看傩戏。衡儿的母亲烟柔向来安分顺时，这回竟主动提出要带衡儿出来祈福去病。春花怜她一片爱子之心，便顺了她的意思。除了长孙老太爷年纪大了不能乘船，家里其他的大人孩子都跟着出来了。