她囫囵说道：“兄长有事要忙，告假一日。”
言罢，生怕他去追根究底地询问下去，立马调转话头，反问道：“这时辰，淮安哥哥不是应该在堂下听薛先生讲学吗？”
宋淮安面色一红，踌躇半晌，才说：“薛先生不见了。”
陆芍听出宋淮安委婉的言辞，讶异地张了张嘴，这个‘不见了’显然不是寻不到他身影这般简单，确切的说，应当是‘薛先生出事了’。
她垂下眸子，卷翘的羽睫轻轻扑扇了一下，心里惴惴不安。
倘或没记错，厂督当时在众多塾师中挑中薛湛水，成为薛湛水的门生，原先就是奔着查案去的。
时值这个当口，她很难不将这两桩事联系在一块儿，甚至还觉得，兴许是厂督着人捉了薛先生。
陆芍压下心里的猜测，问道：“四处都寻过了，没有半点线索吗？”
宋淮安摇了摇头：“所以我是来请陆兄帮忙的，看他是否借些人手，同我们一起打探薛先生的下落。”
陆芍觉得为难，又深觉歉疚。比起茫无无措宋淮安，她至少有些头绪。可这些头绪兹事体大，是不能同他明说的。
见他一副神色焦灼的模样，陆芍心虚地侧身，偷偷挪眼去瞧诚顺。
近几日，诚顺一直跟着厂督办事，倘或薛先生失踪当真同这起案子相关，他多少会知道些。
诚顺波澜不惊地颔首，面对外人，他熟稔地改变称呼：“姑娘，祭拜的香果都准备齐全了，再不动身，下山时恐要被大雨困住。”
宋淮安是识趣的，他一听陆芍要去祭拜，也不再多留：“既然陆兄不在府上，我也不能继续耽搁下去，当务之急，还是寻到先生要紧。”
他正要走，忽有记起甚么，转过身来：“妹妹不是前几日才去祭拜过？”
陆芍扬起一抹笑：“我明日便要回汴州啦。”
宋淮安僵愣在原地，眼底神色复杂。他怔怔地瞧着眼前绰约玲珑的姑娘，短短几日，如沤珠槿艳，眼前是缥缈的雾霭，风一吹，如幻如梦愿景便消散在眼前。
“这才回来几日，怎么着急要走？”
陆芍对余州满怀眷恋，离别在即心里难免伤怀。她勉强弯了眉眼，随意捏了一个好听的借口：“年关将至，再不动身，便赶不上府里的团圆饭了。这是我头一回同父兄一起。”
也只是借口罢了。自打她嫁入提督府，心底的温情早已变得支离破碎。
饶是如此，提起‘团圆饭’时，她眸子仍熠熠莹亮，装满向往。
毕竟她在初去汴州时，也曾真切地期盼过。
宋淮安对上她满怀期待的眼神，不疑有他：“可定下时辰了？我来送你。”
陆芍摇头：“还是寻薛先生要紧，我身侧这么多人照看着，不妨事的。”
二人正说着，车夫已套好车，前来回禀。
陆芍匆匆上了马车，宋淮安隔着车窗子喃喃自语：“来年我上京大考，届时还能瞧见陆妹妹吗？”
他只有考上功名，才敢想往后的事。
*
陆芍回时，正巧落了一场大雨，幸而马车上备了油伞，她到沂园时，只是湿了裙摆。
屋子里的东西一应有女使收拾，无需她劳心费神，沐身之后，便就着淅沥的雨声，在新买来的布帛上描着绣样。
厂督让她绣个香囊，她也乐于重拾起手艺。新买的布帛是玉青色的缎料，上面描了早春烟柳傍水的绣样，柳下窝着一只白兔，因春困酣睡着。
就如厂督喜欢的雪中春信，既有早春的清冷，也有盎然的生气。
画好绣样，她将料子藏在金丝楠木匣中，剪了油灯，独自睡下。
翌日清晨，一切都收拾妥当。马车经由闹市，驶至城门，一寸寸加快，飞驰起来，扬起片片沙雾。
陆芍闲来无事，便绣香囊打发时间。
回汴州的一路都算顺坦，至汴州时，她那香囊早已绣制完成，只需往里边添些厂督喜欢的香料，便能送出去。
入城之后，汴州仍是原来的光景，只是比走前，年味儿更重。
日光瞳瞳，街上红旆飞卷，带动红灯流穗。写有神荼、郁垒神灵的桃木符悬挂在门旁，屋门前打扫地干干净净，一切皆是全新的热闹气象。
陆芍瞧见众人满面红光，心情也紧跟着好了起来。
马车停在提督府外，有不少女使候在石阶前，迎她入府。
陆芍扫视一圈，没瞧见流夏和云竹的身影，便同女使打趣道：“她们二人在哪儿躲懒呢？”
女使垂目抿嘴，只是浅浅笑着。
见她们全然不吱声，陆芍的笑意僵在脸上。
“可是出甚么事了？”
女使面面相觑，眼瞧着瞒不过，便跪在地面如实说道：“七日前，太后娘娘在宫中设宴，邀了汴州不少贵眷。派人来请时，没见着夫人，便把流夏姐姐和云竹姐姐带走了。”
“甚么？”
陆芍迈石阶的步子一顿，一张小脸原先就因长途疲累略显苍白，现下更是血色尽失，柔弱不堪。
“娘娘可有说唤她们去做甚么？”
女使似是记起七日前的情形，惶惶红了眼：“太后娘娘身边的人说，既然流夏姐姐不知夫人的去向，便是做丫头不够细致审慎，宫里有的是教习嬷嬷，她将流夏姐姐和云竹姐姐带回宫教习一番，待夫人回来，用得才更也顺心些。”