苏妙真立定主意，恰逢吴王府的婢女们捧了食盒上船。再看日头，见不知不觉间已然将近午时，而筵席一开，那她就更不用亲手抚琴弹什么高山流水了！
苏妙真心境稍安，吸一口气，理理鬓发，抬头挺胸，目不斜视地上船，向厅内走去……
赵越北负手站立，眼见那女子的纤秾身影消失在白纱里，微微皱眉，琢磨着那女子究竟在为何事为难——以至于先在原地乱转半晌，又藏头藏尾地要躲下船去，却是个心虚至极的模样——但听得拂风带来的隐隐琴声和女眷们的说笑品评声，他渐渐有几分了然：
听盼藕说，她虽饱读史书学问深厚，但于琴棋书画吟诗作赋这几样才艺上，却都不太拿得出手。而当年妙峰山进香那夜和镜湖边的那个下午，他也是见过她因作诗行令而犯难的样子，和方才情状倒分毫不差——
一样心虚气短，一样的落荒而逃。赵越北忍不住摇头一笑，瞅着手中瓷青杯盏，暗想道：如此看来，多半是对面画船的女眷们聚在一起品评抚琴，让她听了发憷，这才在外头耗了许久。
赵越北转身欲要回厅，却和表兄陈宣打了个照面，两人都是眉头一皱。陈宣简练而缓慢道：“鹰飞，方才那女子，是景明的正妻？”
赵越北摸不清他是和何意，但想起陈玫，便摇头道：“背影而已，如何认得出来？”陈宣微不可见地摇了摇头，徐徐踱步道：“听说顾苏氏是世间少有的绝色，容貌、身段、、举止和气韵都是一流中的一流，方才那女子身影纤娆有致，想来就是顾苏氏。”
赵越北见他语气虽不涉狎，言辞却有不妥，就直截了当地挪开话题，提起了苏扬两地这段时日所生的大事，二人边走边聊，一同进到厅内。
苏州府的地方官员在见过宁祯扬后，都被引领到另一艘船上，故而这艘画船里，只是他们年纪相仿的五人而已。苏问弦和顾长清的棋局已然过半，赵越北走过去一看，见得黑子凌厉，白子稳固，仍是个相持之状。便笑着劝他二人几句，让顾长清和苏问弦另寻时机再下，不要耽误了赏看抢标竞渡的乐事。顾长清苏问弦从善如流，当即就让人封了棋盘，下船送到钞关官署去。
不一时，茶水又摆添了两回。宁祯扬双手一拍，让人将厅正中的八仙桌撤了去，换上花梨木海棠映月长案几和江水云纹红木圈椅各五张来。
宁祯扬身为主人，自然踞中。苏问弦赵越北居左，顾长清陈宣居右，四人对坐。婢女婆子们送上流水似的佳肴鲜果，数不尽的山珍海味，称得上是屏开孔雀,筵隐芙蓉,厅前叫来秀丽清音低吟浅唱，席间又招来妩媚戏妓劝酒作陪。
这七八个红戏美妓一进门，眼见得厅内五人各有各的英俊潇洒，华贵不凡之处，哪里能不芳心乱跳，都上前花枝摇飒地磕了五个头，殷勤地执壶斟酒，一一奉敬，互相使了眼色后，就欲要各自归座。然而没等她们落座，却见右一处的男子抬了抬手，屏退了上前伺候的巧月。
正中的宁祯扬见得此状，指了一人，淡淡道：“云香，你去伺候顾主事。”
云香乃是这八个女妓红戏中最貌美的，且因是闸南李老鸨一手带大的，吹拉弹唱无一不精，腹中也学了上千套时兴曲，素来被苏州城的浮浪子弟捧着护着，故而举止行动间也多几分从容自信。听了这话，便不慌不忙地款提湘裙，不紧不慢地轻移莲步，要坐到这身着靛青增城葛实地纱袍的顾主事身上。
然而还没靠近案几，却见顾长清放下酒盅，虽微笑着，语气却坚定不容反驳，他道：“祯扬，心意兄弟领了，但我这儿的确不用人陪。”
宁祯扬吃了美人送到嘴边的一盏雄黄酒，没甚表情问道：“怎么，嫌弃她生得不够好？”
云香听他二人这两句话，脸面当即就挂不住了。她瞥眼一瞧，见得其他姐妹都已然坐定伺候起来，斟酒的斟酒，夹菜的夹菜，捶背的捶背，立时粉面微红，咬唇下跪，也不管顾长清出声拒绝，蹭到顾长清身边，乜着媚眼，抓了顾长清的衣袖撒娇道：
“顾主事可不能太偏心，和我一个妈妈的雨柳，顾主事都能赎了身去好生怜爱着，如何却不肯让奴伺候一二？却不是奴自视过高，奴在南闸行院里头，虽不是数一数二，却也强的过雨柳了！”话音刚落，云香只觉厅内众人的目光同时移转了过来。
赵越北正拿着镶金牙著，出神地夹着瓷碟儿里的红樱桃，连身边粉头的劝酒声都没听见，忽听这话，当即诧异抬脸，瞥向顾长清，拧起剑眉，下意识地欲要发问，却和对坐的陈宣目光撞了个正着。
他和陈宣是姑表兄弟，两人相熟已久，如何看不出陈宣正不露声色地打量着他，当下收敛神色，顺势转头，接过身旁粉头高擎递送来的琥珀盅，喝了一盏。但用余光瞥向一旁的苏问弦，等他发话。
然而出人意料的是，苏问弦面上不但毫无怒色，反兴味地眯起眼来，慢条斯理问道：“景明，你给人赎身一事，真真可知道？”
语气里也没有怪罪质问的意思……赵越北更加疑惑，皱眉看向苏问弦。
他可是明白苏问弦有多疼爱娇宠那女子，否则他和爹娘也不会把希望寄托在她身上。当初他与那女子退婚后，明里暗里吃了苏问弦不少苦头，若非赵苏两家仍是结成了姻亲，他与苏问弦成了郎舅关系，即便还有慕家做共同的敌人，他和苏问弦也不会有几句话可说。