田肃脚步顿住：“……”
他最近的运道未免太背了！
磨磨蹭蹭这么久才出来，怎么还能见着孟厨娘？
哎，不对！为何她这儿还有三根白茧糖，不是说那梁监生手里的已是最后一根了嘛！
“阿柏，吃时小心烫口哦。”孟桑口吻温和。
一听此话，田肃忍不住了，偷偷摸摸用余光去瞄。
小摊旁，叶柏接过那根脆皮年糕，黑白分明的圆眼中藏着委屈：“桑桑，缘何我的这根这般小？”
孟桑笑吟吟道：“等会儿还要回去用暮食，你一口气吃一大根，哪儿还有地方装别的？”
说着，她与柱子将剩下的两根脆皮年糕分了。
叶柏无奈叹气，乖乖举着小了一大圈的脆皮年糕开吃。
年糕外皮经过了煎制，泛着淡淡黄色，两面依稀有几道颜色更深些的煎痕。眼下，它又被刷了一层红橙色酱料，其上粘连着白生生的芝麻粒，煞是诱人。
咬上一口，脆皮年糕就露出了内里。洁白的白茧糖与鲜亮的酱料颜色相互映衬，牢牢抓住所有人的目光。
两大一小，人手一根，边吃边露出餍足之色。
光是偷瞄这几眼，田肃心里头的馋意就已经要喷涌而出。
他……他也好想尝尝这小食，亲身体会一番有多美味！
孟桑余光扫见田肃等人，不慌不忙地咽下口中吃食：“田监生来得不巧，小食已经领完了。”
“不过这也不是什么要紧事，毕竟于田监生看来，吃食还得分个高低贵贱，身份低了就不配吃。如此一看，这白茧糖必然着实配不上田监生的出身，入不了诸位的口。”
孟桑假笑：“田监生认为呢？”
田肃一听这话，脸色难看许多，顿时明白过来——这位孟厨娘定然因着前些日子，他出言嘲讽“许平等人不配吃豚肉”，而心生不满。
小摊旁，孟桑面上带笑，眼底冰冷一片。
说实话，她本不是容易生气的性子。在这世间，能将她惹恼的事着实不多，一为血亲挚友，二为吃食。
许平等人一时行差踏错，她心中自然不满。可是他们显然知错就改，在事情被捅出的第二日就来了食堂，态度诚恳地致歉，没有丝毫犹豫地应下归还碗碟一事，并且认认真真地向其他监生夸赞食堂吃食。
见此，孟桑心中怒气消去大半，遇着了也会和原先一般笑脸相待。
而眼前这位田监生，心中怀有门第之见，踩低捧高、欺软怕硬。在他们这些人眼中，竟然连吃食都要分个三六九等，扯出个什么配不配的话来，着实令人厌烦。
在孟桑看来，美食的存在，就是为了给世间所有人带来各自的愉悦欢喜，无论高低贵贱，无论男女老少。
哪怕是吃不起烤鸭的贫寒人家，也创出京酱肉丝这一道菜式，填补一二遗憾。待到日后，这道京酱肉丝亦会是珍重且美好的旧日回忆。②
美食，根本不应成为田肃手中用来贬低、嘲讽旁人的一柄利器。
因此，田肃当时的一句话实实在在触了孟桑的逆鳞，眼下能挤出个假笑已算作给面子。
迎面而来一大段话，使得田肃脸色越来越黑。
偏生这位孟厨娘之所言，实乃是“以子之矛，陷子之盾”，他对此根本无法反驳，只能强装镇定地冷哼一声，领着身后狐朋狗友走人。③
孟桑敛起假笑，神色恢复如常，和柱子收了小摊后，带着叶柏回食堂。
这些天来，食堂内热闹极了，人声鼎沸。
因着来食堂的监生越来越多，又恰好因为归还碗盘之事，空出了八名杂役。孟桑经了魏询首肯，给这些杂役重新分配了活计。
一人去后院洗碗；三人负责守着监生归还的碗碟，一旦装脏碗碟的桶满了，其中两人就会协力将之抬回后院，另换空的木桶过来；剩下四人中，一人给负责限量小食的阿兰打下手，另三人则组成第二组打菜的，分担压力。
眼下的食堂内，热闹之中又不失秩序。
打菜的桌案前排起四列长队，监生们依次领了暮食后离开。
中央灶台处，少数监生秩序井然排成两列，等待着心心念念地小食出锅。一旁还有杂役在数着人头，若是人数足了，有不知情的监生排到末尾，杂役就会走过去，客气解释。
“今日小食仅供应六十份，到您前头这位监生为止悉数领完。实在对不住，不若您明日早些来？”
而中央灶台左右，无数张桌案前，监生们或是专心品尝美味佳肴，或是笑着边吃边谈论课业、琐事、朝事，每人脸上都流露着惬意。
食堂内，还有两人极为显眼。他们右臂上都扎了一条红布，其上绣有“监督”二字。
这两人皆来自先前承诺补偿食堂的监生们之中。他们按照许平的名单，每日出两人。当日的两人来食堂后，就去找阿兰领红布条，随后开始兢兢业业地巡逻。
此二人，一人守在食堂门口，一人在食堂各处走动，但凡见到没有主动端起碗盘归还的监生，就会出言提醒，用各种法子迫使对方妥协。
若是那被提醒的监生不从，周遭数人就会向其投去极为鄙弃的目光。直至惹得那监生脸侧发热，最终妥协于众人施加的压力之下，亲自归还碗盘。
孟桑领着柱子和叶柏步入其间，眉眼带笑，心头暖洋洋的。