早园立即会意：“我明白了。”
女眷要脸面，被罚都不愿声张，叫旁人知道。沈若筠一心回沈家去，周沉既不肯，那就顺势将此事闹大，好借机家去。
沈若筠如此想，又怕事情闹得不够大，叫她们不急着将上午送来的餐食倒掉，打开平日调弄脂粉的物件，找出一小瓶快要用尽的雪里青。
雪里青本就剩得不多，索性全放了，又将小瓷瓶洗刷干净，倒入了些珍珠粉。
“你便说我吃了送来的餐食，肚子疼得厉害，拿银子叫他们去请大夫。”沈若筠嘱咐她，“务必演得真切些，若是见他们为难，便再拿银子叫他们送些干净的吃食来。”
死水投石，满池涟漪。
待到午间，后院都知，被周沉禁了足的沈若筠，吃了不洁的食物，便是腹痛难忍，也无人替她请大夫。
看守小厮怕真出事，安南也想去寻周沉，可周沉这几日四处奔波，哪是那么好找到的。
周老夫人原听说周沉禁了沈若筠的足，以为是因为卧雪斋的事，小夫妻之间闹了矛盾，过几日就好了。又见沈若筠被禁足几日，倒也安安静静的。故也没怎么担心，马上过年了，等到那时便自然解禁了。
谁知今日嘉懿院那里却传来大动静，说是沈若筠的贴身丫鬟，在院门处拿银子求人送些干净的吃食来，要请大夫都不行。
周老夫人听得心疼，便立即派了桂香去看看。节青认得她，忙托她请大夫来，可周沉严令禁止外面往院里递消息，小厮连忙关了门，只叫节青等周沉回来再说。
桂香回去将形容报给了周老夫人，偏此时周妤也来了荣禧堂。她这几日总来，也不说话，一听桂香所说，立即起身给祖母磕头。
周老夫人知道她所求何事，一时百感交集，扶着小孙女起来。
“祖母知道了，明天就让你去看嫂嫂好不好？”
周妤点点头，回自己院子去了，不一会又跑了回来。小脸被冻得僵僵的，拿了一个帕子包着的东西给周老夫人。
周老夫人又见她来，本就奇怪，打开一看竟是几块红豆酥饼，半晌说不出话来。
她嘱咐桂枝：“你去阿妤院子里敲打敲打那些丫鬟婆子，不许她们往日总在院子里搬弄是非。”
周妤没听懂，蹦出两个字来：“嫂嫂。”
周老夫人揽过她，“我们阿妤呀，真是个知恩图报的好孩子。”
等哄走周妤，却不见周夫人、周二夫人的身影。后宅这样的方寸之地，连周妤都能知道的事，两个儿媳却是充耳不闻，又像是怕自己过问此事一般，不由令她觉得寒凉冷薄。
“叫二郎今日来我这里一趟。”周老夫人疲惫道，“不拘多晚，都叫他来。”
于是周沉晚上回来，便被请到了荣禧堂。
周沉能猜到祖母找他所谓何事，于是先行解释：“惹祖母生气是孙儿的不是，只是孙儿是有苦衷的。”
见周老夫人不信，周沉双膝跪地，“衍哥儿私挪赈灾粮草，兹事体大。阿筠她又与卧雪斋关系较好，现下事态不明，我怕有心人利用她，将这水搅得更浑些……”
“照你这么说，你是在保护她？”周老夫人不为所动，“既如此，不许她出门便是，怎么自家院子也不许出？也不许她见阿妤？还克扣她的用度？人家好好的姑娘，嫁到咱们家，你便这样磋磨人家？”
周沉听得一怔，周老夫人想起自己派去的人吃了闭门羹，拐杖重重捣地：“你长了本事了。”
见周老夫人生气，周沉忙认错道，“是孙儿错了。”
周老夫人劝他，“我与佘氏是多年故交，虽说周沈两家这些年不怎么来往了，可你不能这样对她。那年你姑姑昏了头，要给她缠足，还被官家好一通训斥……你看她这性子，在沈家必是从未受过委屈，在咱们家更不该如此待她。”
周老夫人回忆旧事，又想起一件趣事：“那年苏氏怀她时，肚子圆圆的，我估计又是个女孩儿，却没好意思说。她与苏氏缘分浅了些，后来沈家大丧，我带你去沈家探望佘氏，见她生得白嫩，抱起来香香软软的，偏还爱笑，喜欢得不愿还给佘氏……回来时你还与我出主意，说沈家又没人照顾她，不如抱来咱们家……”
周沉已经不记得此事了，原来他和沈若筠之间，还有这样一段故缘么？
“年下外面是乱，只不叫她出门便是了。”周老夫人劝周沉，“听祖母的话，不要再关着她了，今日送去的饭食不洁，谁知明日会怎么样？此事若是被佘氏知道了，必要杀来我家，将她带走的。”
周沉沉吟片刻：“孙儿并非想将她关得这样严，只是……”
“只是……”周沉终将瞒着的事告诉了老夫人，“冀北来的战报，佘氏已经以身殉国了。”
周老夫人闻言一惊，耳边嗡声一片。
“我原想着，等过了正月十五，再叫她知道的。”
第五十六章 除夕
离开荣禧堂，周沉顶着寒风回自己院子。安东在前替他提灯，将院子里的事情报给他：“缩减少夫人用度……是荷瑛将禁足一事报给了夫人，夫人说要依家规行事的。”
周沉低头看路，“把荷瑛的身契给她，叫她出府去。”
安东有心想替荷瑛求情，“要不还是……”
“你也去领三十个手板。”周沉打断他，“这样的事也不知道先来问我，我何时说过要克扣她用度了？”