“皇后娘娘容禀。”徐思婉在她出言责罚宫人前跪地一拜，转而却面露犹豫，欲言又止。
皇后神色一凝：“怎么了，你说。”
徐思婉强笑：“此事不怪宫人们，是臣妾自己安排不妥。臣妾想今日要来向娘娘问安，而后不免要有姐妹来往走动，便特意吩咐他们连夜收拾妥当，他们也不过是听吩咐办事。”
语毕，她屏息静等。很快，身后不远处响起思嫣不忿的声音：“分明不是这样，姐姐何苦这样替旁人遮掩，平白受了欺负？”
徐思婉低着头，羽睫低下，掩住快意。
如她所料，思嫣果然听得懂。
徐思嫣说罢脱列而出，几步上前，在思婉身侧跪地一拜：“皇后娘娘，姐姐惯是脾气好的，臣妾却看不得她吃这样的暗亏。昨日傍晚臣妾去找姐姐，见院中行李凌乱，宫人却不见踪影，一问才知是贵人娘子强行将宫人们尽数调了去，以致姐姐白日里无人可用，这才不得不拖到晚上才能收拾，从而不得安睡。”
“哦？”皇后虚弱的语调一挑，“这就奇了，明贵人自己身边的宫人呢？”
说话间她目光一凌，只在触及明贵人的瞬间就令明贵人打了个寒噤，慌忙跪地争辩：“皇后娘娘，臣妾带入宫中的东西多些，昨日人手确不够用，便差人去贤肃阁借调。可这事原是经才人妹妹点了头的，不知现下这‘强行’一言又从何说起？”
说到末处她侧首，目光凌凌在姐妹二人面上一扫。徐思婉只作未觉，仍自一派柔弱地恭敬跪着，和和气气地赞同了明贵人的话：“是，贵人姐姐要借调宫人是臣妾点了头的，所以臣妾并不怪姐姐。”
说完她忽而一怔，好像蓦然意识到这样的辩解反会给思嫣惹麻烦，伸手下意识地将思嫣一挡，又讪笑着勉力往回补救：“……只是贵人姐姐性子直些，说话虽是在理，却变得不大中听。臣妾这妹妹性子也直，一味地怕臣妾吃亏，火气冲脑便没心思细想罢了……并无意在诸位娘娘面前搬弄是非。”
这话一说，就仿佛这般不快不过一场措辞不慎引起的误会。
皇后只盼六宫和睦，闻言面色稍霁，可总归挡不住有人要好奇。很快，侧旁清越动人的女声就响起来：“臣妾瞧这徐才人性子也忒好了。其实明贵人说了什么，才人不妨说来听听，让咱们都瞧瞧究竟是徐经娥多心还是明贵人真有不妥，免得才人你受人欺负却不自知，日后可要吃大亏的。”
徐思婉循声微微侧首，侧旁端坐的美人也就十八九岁的年纪，臻首娥眉明丽动人，含笑的样子透出三分怠懒，明明在追根问底，却硬是透出一股事不关己的意味。
是莹贵嫔。
第5章 布局
皇后从莹贵嫔面上一划而过，平淡无波，再度看向徐思婉时才又露出几分笑意：“莹贵嫔所言也不无道理。后宫如今人多了起来，万不可起欺凌之事。徐才人，你且将昨日经过细细说来，让本宫听一听。”
“谢娘娘关怀，其实真的也没什么。”徐思婉含着笑，低一低头，“贵人姐姐差来的人只说她是贵人、臣妾是才人，这是陛下钦定的位份，霜华宫的宫人们自当以她的吩咐为先，不曾说过别的。”
四下里一静，转而闻得莹贵嫔嗤笑：“徐才人觉得明贵人这话在理？”
“娘娘以为不在理么？”徐思婉露出茫然，侧首望向她，满眼恳切，“臣妾的位份确是低于贵人姐姐，这也确是陛下钦定的位份。宫中规矩森严，万事自当以位尊者为先……所以臣妾以为，贵人姐姐所言并无不妥。”
莹贵嫔听得愈发好笑，居高临下地睇着徐思婉，眼中饱含玩味：“本宫听闻才人出身侍郎府，只道才人必定读过不少书，却不曾想把书读死了。”
一旁的明贵人急了起来：“皇后娘娘，不是的，臣妾没说过……”
一直沉默的花晨这会子开了口：“贵人所言，奴婢与贤肃阁一众宫人亲耳所闻，贵人怎好不认呢？”
明贵人噎了声，皇后黛眉微挑，含着不悦舒了口气：“宫中确是规矩森严，当以位尊者为先。可妃嫔身边的宫人除却陛下、本宫与太后，便只有各自宫中的主位妃嫔可以差遣。明贵人你才刚进宫就这样倚仗身份去给徐才人下马威，莫不是当本宫瞎了聋了，无力管这后宫了？”
这一番话说得多有些费了气力，皇后不禁又咳了两声，继而吩咐听琴：“传本宫的旨，昨日替明贵人传这话的宫女不辨是非，不能规劝贵人，打发去暴室服役。至于明贵人——”
她叹一声，苍白的脸色上多有些无奈：“既然行事不知分寸，一时也不宜侍驾。告诉尚寝局撤了她的牌子，再由尚仪局教她规矩去，学好了再说别的。”
“诺。”听琴恭谨福身，明贵人惊住，怔了一瞬，忙要争辩：“皇后娘娘……”
“住口。”皇后神情厉然，明明病容憔悴，竟分毫不失气势。
明贵人被镇住，讪讪闭口。听琴递了个眼色，即有宫人上前，恭请明贵人离开。
被这样的事一叫，殿中原本一团和气的问安也失了气氛，皇后摆摆手就让众人散了。
退出长秋宫又是姐妹两个结伴而行，待走远一些，思嫣终于松了口气：“好吓人，姐姐何不直接告明贵人一状？原也是她理亏的。”
“我知道必会有人追根问底。”徐思婉噙着浅笑，脚下踱得悠闲，“先前后宫算上皇后也就四人，如今一口气进来十七个，换做是我，也会觉得能少一个都是好的。今天的事追问下去，倘若明贵人真理亏，倒霉的便是她；她真无错，倒霉的就是你，旁人横竖不亏，如何能放过这机会？”