桂姨娘从前名叫月桂。蒋夫人抬举她，不外乎是她恭顺、会伺候人。蒋家其它几位姨娘私下里都讥讽地叫她“跪”姨娘。正如满地女眷无不七扭八歪，怨声载道，唯有这位“跪”姨娘一动不动，跪得板板正正，就是亲闺女在身后拉她，她连眼皮都没抬一下。
门帘一挑，蒋夫人带着丫鬟婆子从房里走了出来，这段日子，蒋夫人也老了不少，鬓角都花白了，可气势倒是还足，她目光凛冽地在院中扫过。
这一院子莺莺燕燕，让她看着就心口痛。往日为了贤良的名声，为了都督府的脸面，她甚少理会，如今脸都没了，也顾不上名声了。有丫鬟搬过来个秀墩，蒋夫人慢腾腾坐下，又接过茶盅喝了一口热茶，这才慢冷冷问道，“刚才，哪个说我作践人?”
众人无言，宋姨娘低了头，眼珠乱转，却不敢接话。蒋夫人直接点名，“桂姨娘，你说。”
桂姨娘把腰弯了弯，“夫人，宋姨娘一贯体弱多病，跪得久了熬不住，请夫人体谅。”
蒋夫人冷笑一声。“宋姨娘，你平日最爱在老爷面前装弱不禁风，如今在我面前也敢兴风作浪。掌嘴。”
宋姨娘吓了一跳，她不是丫鬟出身，是个秀才家的妹子，也算抬进来的贵妾，何况她生养了三小姐，这么多年还没挨过一手指头。万万没想到今日做了蒋夫人杀鸡儆猴后的那只鸡，满园都是丫鬟仆妇，她若挨了嘴巴以后还怎么做人。
“夫人……”宋姨娘还待分辨，管家婆子已经上前来揪住她的胸口，劈劈啪啪打了起来。宋姨娘捂着脸挣扎，蒋姝吓得放声大哭，抱着亲娘哀求道：“母亲饶了姨娘吧!”
蒋夫人喝道：“宋姨娘搬弄口舌，不敬正室，打十个嘴巴。三小姐不服管，打十个手板。”
又有婆子上前拉开蒋妤，掰开她攥着的手心，抄起竹板打了下去。
院子里鬼哭狼嚎起来，蒋夫人听得心浮气躁，厉声训斥：“再哭就翻倍打，不嫌丢人就拖到外院去打，给和府上下立个规矩。”
果然，安静下来。众人心里砰砰乱跳。蒋夫人往日虽然严厉，却从来不曾动过如此刑罚。一顿嘴巴加竹板子，让蒋家内院暂时消停下来。
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一直跪到午时三刻，蒋夫人才松了口。几位小妾被恩准回各自住所，桂姨娘起身时，虽然也一瘸一拐，还是依着往日惯例，亲自来服侍蒋夫人吃午饭。
蒋夫人对着满桌菜肴一口都吃不下，她抬眼看了看一脸恭顺的桂姨娘，眼风带着凌厉。“你心里也恨我吧?”
桂姨娘正给她布菜，听了这话，忙放下手中的调羹和筷子，走到她身旁跪下，“我知道夫人的艰难，这一大家子各怀心思，不找个出尖冒头的敲打敲打可怎么管呢?”
蒋夫人听了，冷笑一声，“你怀什么心思?”
桂姨娘脸上露出些惧色，可嘴里说的却很柔和，“小姐，我跟了您快四十年了，都赶上人家一辈子了。我的心思跟当初一样，只要小姐好，我怎么样都不要紧的。”
蒋夫人看了看她憔悴的脸，似乎也有些动容。她长叹了口气，“你比我还小几岁，你都这么老了，我得老成什么样。”
桂姨娘没吱声。蒋夫人又叹了口气。“你不说我也明白。我比他大了三岁，我不是现在才老，从嫁进来我就老了，一房一房妾室抬进来，我就老了。”
“夫人为这个家操碎了心。”桂姨娘低声道。
蒋夫人冷笑一声，“这个家有什么值得我操心，还不是看着祥儿和媛姐儿。”
桂姨娘应了声“是”。蒋夫人似乎有些不满。“月桂，这么多年，你跟我说得最多的就是这个字。”
桂姨娘柔声道：“小姐，我六岁就在您房中伺候了，在我心里，您说什么就是什么，小姐没有‘不是’。”
蒋夫人看了她一会，“起来吧。你不说我都忘了，你那么小就伺候我了?”
桂姨娘有些艰难地爬起来。“我刚进府时候，专门管着您屋里的木刀木马。”
蒋夫人似乎露出点笑纹，“我做姑娘的时候，马骑得很不错，还跟我爹学过几年功夫。从打嫁进来再没碰过哪些。”她带着十足的幽怨，“月桂，你说我这辈子是怎么过来的呀?”
桂姨娘低头继续给她夹菜，默默无语，心里很想也问一句，我这一辈子又是怎么过来的呀?可她话出口又变成了安慰和敷衍。
“夫人，会好的。过了这一关就好了。”
蒋夫人似乎被她这句话触动了，吩咐屋里服伺的下人，“都出去，留下桂姨娘伺候就行了。”
丫鬟婆子退了下去，屋里只剩下一对四十年情分的主仆。蒋夫人伸手拉起桂姨娘，“月桂，有件事我要问你。”
桂姨娘有些不明所以，虽然主仆两个相伴四十年，蒋夫人却从来没有这么亲密的拉着她。
“您吩咐。”
“昨晚上，有人给我送了一封信。告诉我老爷是保不住了，问我想不想保住祥儿?”
桂姨娘仿佛被针扎了一下，浑身一哆嗦，手从蒋夫人的手中抽了出来，又跪下了。“老爷……保不住了?”