然而，在永璂满月后的一个月，宫里头却出现了各种关于皇后和十二阿哥的传闻，有的还牵扯着愉妃与五阿哥。
一日，魏芷卉从承乾宫回来，途经御花园，听得树下几个花房修剪花枝的宫女在那儿窃窃私语：“诶，你听说了吗?听说皇上给十二阿哥赐名永璂是动了国本之念。”
“可不是吗，只不过，这先前人人都说，皇上器重五阿哥，有立他为太子的意思，连带着对愉妃娘娘也好了不少呢。你说这会儿，愉妃娘娘会不会红眼?”
“谁知道呢?不过皇后这辈子怕是有这一个儿子就不用愁了吧?”
“大胆!”魏芷卉站在不远处听了几句实在难以入耳，只得打断了对方。
几个小宫女看着眼生，也未曾见过魏芷卉，只是看着她身上上好的蜀锦和头上戴着的金海棠步摇却也已经彰显了她的地位。
几人慌忙地停了手里的活儿匆匆跪下：“奴婢一时失言，还请娘娘恕罪。”
魏芷卉冷冷地扯了扯嘴角：“在宫里做事最要紧的便是管住自己的嘴，若是管不住，看到那儿了吗?慎刑司就是你们的去处。”她往慎刑司的方向努了努嘴。
几个宫女忙不迭地叩头：“奴婢知错，再不敢了。”
魏芷卉没再说什么，带着初菱离开。
稍远一些，魏芷卉问道：“这几日宫中怎么回事?这已经不是第一次听到了。”
前几日走在宫里也常听一些长街打扫的宫女议论纷纷。当今圣上正值盛年，这些太子之争简直是无稽之谈，什么时候，立谁为太子竟成了花房宫女工作时摸鱼的谈资了?
“奴婢也不知道，娘娘听到的还是少的，奴婢与下人们接触得多，听到的谣言也自然是格外多些。”
魏芷卉蹙眉，轻声问道：“还有别的谣言么?”
“说皇后娘娘和孝敬宪皇后同出乌拉那拉氏，自然也是一样，与子嗣无福。”
初菱简短又小声的一句话，却让魏芷卉浑身一震。孝敬宪皇后当日生下端亲王弘晖后七年，端亲王早殇，此后便再无所出。这样的流言，既是在咒十二阿哥，也是在咒皇后。
“这样的话以后别再说了，后宫不得干政，更何况太子不太子的，都是一纸密旨的事，谁又会知道呢?这些谣言，听过便也当忘了。”魏芷卉叮嘱道。但她的心里却存了疑影，从前宫里的谣言有从长春宫来的，也有启祥宫的手脚，可如今这两处都不再会有动作了，那究竟是何人在这宫里大范围地散布着谣言?
思虑之间，魏芷卉已经一路走到了永寿宫，看着今日自己出门前让小厨房盯着的的卤味拼盘，此刻已经端了上来。
辣卤的藕片和鹌鹑蛋还有毛豆结，还有鸭脖、鸭翅和鸡翅尖，有淡淡的八角香味。
魏芷卉看了看，取了几个小碟子，把不同种类的卤味放置起来，装进九格的木盒里，放进食盒，再带上一壶桃花酿，让初菱送去养心殿。
这些日子清闲，她如常一般每隔几日便会送些东西去。
等初菱回来的时候，虽是空手，却也带来了一些新的消息。
“今年的夏天格外热些，皇上说，十阿哥和十二阿哥还小，怕不适应宫里的炎热，说是要早些去圆明园避暑呢。”
乾隆并没有提及同样年幼的十一阿哥。
———
转眼已是七月，宫里头关于皇后的谣言已经渐渐平息，尽管背后的始作俑者仍然不曾查出。
天然图画的小厨房里，魏芷卉已经许久不曾一个人亲手做一桌子菜了。
青红椒被切成尖长的条状，与猪肚丝在锅里翻炒着;白菜烫软后用叶片包裹肉馅，上锅蒸熟后再加入秘制的酱汁翻炒;被煎至两面焦黄的鹌鹑蛋再加入辣椒翻炒后，不仅吸满了汤汁，吃起来虎皮口感绵密富有嚼劲;腌制好的虾仁与蛋液搅拌均后，只在锅中用铲子推个一小会儿，等蛋液不再流出即可出锅。
“娘娘，这些蛤蜊都已经开口了。”初菱在一旁说道。
魏芷卉点了点头，把一旁含云剥去了壳又去了虾线的虾仁和她切好的胡萝卜碎递给她：“做成虾滑。”
初菱的动作很快，魏芷卉拉了二人一起，把虾滑塞进蛤蜊的壳里，然后把表面刮平，捏紧壳。
一切准备就绪后将蛤蜊上锅蒸熟，魏芷卉又将方才准备好的酱汁淋在蒸熟了的蛤蜊上，激起一阵淡淡的香味。
看着初菱把一道道菜摆上桌案，原先还空着的桌案此时放得满满当当，魏芷卉不仅有几分成就感。没有手机真遗憾，不然这样难得的亲自下厨，可不得拍张照，发个朋友圈，让朋友圈先吃?
“娘娘，皇上从勤政殿往这儿来了。”小高子站在屏风后传话。
魏芷卉换了件绣着荷花的青绿色纱衣，勾了勾唇，自己今日不过是难得地没有派人去送吃的，他便自己来了。
她踩着花盆底，算准了时间，站在天然图画的门口，等待着，直到视野中出现了一抹明黄。
“大热天的，不在里头等着，怎么跑出来了?”乾隆嗔怪道。
话虽如此，此时的夕阳，映在她身上，连头发丝都闪着金光。
他快步上前执起她的手：“去里面。”