宋老太太被她噎得说不出话来，赶忙让身边的丫鬟去唤宋研竹。
朱起镇随众人在花厅坐了片刻，宋老太太派去换宋研竹的丫鬟才去而复返，宋老太太的一颗心才将将放下来。
那一回，朱起镇正同宋合庆谈起朱珪，正说到朱珪当年的文章如何出众，丫鬟打了帘子，说二小姐来了。
朱起镇一抬头，就见一位佳人翩翩而来，身上穿的是镶银丝水纹蜜藕色万福苏缎长裙，头上梳着飞天髻，斜斜插着一只紫云水晶钗。
这身衣裳极为适合她，走起路来身段袅娜，让人忍不住浮想联翩。只是来人一只低着头，面上罩着一层白色面纱。朱起镇不知为何，虽未见此人真面目，却也觉眼熟，费尽心思去想，却又想不起在哪儿见过。
但看她身形，只觉得喉间一涩，竟有些冲动，想要亲自冲上去，将她的面纱取下。
“问王爷安。”来人向朱起镇行礼，朱起镇忙上前虚扶了一把。
宋老太太原本心就七上八下，此刻见宋研竹面罩白纱，只觉心里咯噔一跳，轻声问道：“研儿，见了王爷不得无礼!快将面纱取下!”
“许是小姐怕生，”崔老太太赶忙替宋研竹圆话，笑道：“我当年第一回 见贵妃娘娘时，远远瞧见，腿便觉得软了……二小姐别怕，九王爷很是平易近人。你抬起头来，摘去面纱，让我也好好瞧瞧小姐的花容月貌!”
“还请王爷原谅，不是民女无礼，刻意罩着面纱，而是……”宋研竹犯难道：“不知为何，从昨夜起，民女的脸便奇痒无比，也不知是否蚊虫太多，叮了脸……”
“不过是些蚊虫，不必如此担心。”朱起镇淡笑道。
宋老太太厉色道：“不过是蚊虫罢了，怕什么，快摘下面纱来!”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下面纱的一刻，全场忽而安静了片刻，片刻后，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全数泼在她的手上，她却浑然未觉，惊讶坐起——
“研儿，你的脸怎么了!”
“我怎么了?”宋研竹有些愣怔地望着宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的脸，“祖母，我觉得脸好痒，还有些痛……”
她伸手一抓，只觉脸上一同，有水样的东西流了出来，她莫名其妙地按了按脸上，只见金氏倒抽了一口凉气——
所有人都惊呆了，宋研竹自个儿看不见，可是看在旁人的眼里，宋研竹此刻的脸上犹如肉末蒸蛋——原本较好的面皮忽而浮肿起来，上面的星星点点冒着几个疱疹一样的东西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延开来，又长出新的泡泡……
朱起镇忍不住后退了一步，崔老太太浑身抖了一抖，终于忍不住尖叫道：“天……天花!”
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“大夫，我家研儿就没救了么?”
自从上回宋研竹装病被发现，老太太便不大信任林源修，这回生怕宋研竹再起猫腻，特意请了建州城里另外一位姓张的名医来问诊。金氏见他出来，赶忙上前哭道。
崔老太太因为受了惊吓，朱起镇让人送她先走，自个儿却是留了下来。
此刻，朱起镇目光灼灼地望着张大夫。
张大夫无限惋惜道：“天花自古以来便是不治之症，即便有人好了，脸上也会结痂留疤……世上甚少有人能痊愈，痊愈之后不留后患的，更是少之又少，目前唯一得知痊愈并不留后患的例子只有□□爷。”
“可怜的孩子，好好的怎么会得了天花!”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有戚戚道：“天花极易传染，我家从前有个姨娘得了天花，不过半个月便死了，死时面貌可怖，死了也就罢了，服侍她的几个丫鬟也相继毙命……娘，如今唯一的法子，是赶紧将研儿移出府外!”
“你说什么!”金氏扑上来要打她，“她是我的女儿，谁要敢动她!”
张大夫赶忙将她拉开，认真对朱起镇道：“殿下千金之躯，确然不宜在府中逗留，还是及早离去为好。”
“太医院的玉太医此次也随本王出行，若是不行，便让他来一趟，瞧瞧能不能帮得上忙。”朱起镇想起方才见到的那张脸，不由有些恶心反胃。
出了门，远远就看到荷塘边站着一位姑娘，低着头拿着条绣着竹子的帕子，朱起镇忽而站定了，只见那人一身淡青色长裙，外罩鹅黄色比甲，头发梳成飞仙发髻，什么发饰也没有，只点缀着一朵海棠花，那人低声哭着，呜呜咽咽的声音都让人心醉。
朱起镇犹豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就闻到一阵淡淡的竹叶清香。
朱起镇忽而心念一动，忆起那年也是在荷塘边遇见阮襄竹……竹子。
她名字中有个竹字，所以她生来爱竹。竹笛、竹叶茶、竹子纹路的任何物件……她甚至说，因为朱起镇的姓氏是“朱”，同“竹”所以注定他们天生一对。
就是天生一对的他们，最终却被生死分离。
襄竹……
朱起镇有一丝的晃神，走近了，脱口而出，那人却忽而抬头，远山黛、梅花妆……即便是神色，都有几分相似……