“娘娘放心，老奴留意着呢。咱们就是拖着，也能给他耗到油尽灯枯。”
乔皇后闻言微笑，起身准备赴宴。
*
凤阳宫外，玉妩可猜不到这九曲回肠。
宫闱里都是人精，她既站在淮阳王府的屋檐下，听周曜的吩咐把事情办好总是没错的。至于背后的种种，凭她如今的小脑袋和见识，还算不到那么远。
遂按周曜的吩咐摆好神情，随孙嬷嬷去赴牡丹宴。
到得北苑，人已来了不少。
玉妩没费多少力气就找到了魏婉仪和时娇，那俩见了她，大为欢喜。
因孙嬷嬷年迈，靠着一双脚出入宫廷拜见帝后已走得腿酸，玉妩怕累着老人家，便留她在马车里歇息，只带了佛宝和王府随从在身侧，与时娇她们同行。
时隔许久再来宫苑，有些事却还没变。
譬如三五成堆的贵女里，仍不时有人暗暗打量她，只不过淮阳王府还没倒台，她们也没敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。
行经一处凉亭，里头数位贵女围坐，将乔拂和陆幼薇捧在中间，珠翠耀目。
见玉妩她们走近，不免交头接耳。
时娇见状，不由轻嗤，“这群人还是老样子，鬼鬼祟祟的，也不知在编排什么。都这么久了，背后嚼舌根这种毛病还改不掉么！”
“过去瞧瞧？”玉妩提议。
时娇连忙拽住她手腕，“过去做什么呀！她们那群人沆瀣一气，想必没说什么好话。咱们难得能碰头，高高兴兴赏花散心不好吗，何必去听那些闲言碎语，平白给自己添堵。”
魏婉仪笑而摇头，“那可未必。”
“怎么说？”
“玉妩如今是淮阳王孺人，身上有品级呢，连宫中女官见了都得客气几分。就算乔拂莽撞，陆幼薇却知道轻重。外头如何都是私底下的事情，在宫里出言不逊，那可是藐视皇家的罪名，她不想活啦？”
这般解释，正合玉妩的想法。
昨晚周曜特地叮嘱过，叫她进了宫别畏手畏脚，该拿出王府的威风，就当夫君仍生龙活虎，不许让人瞧出怯意。如今现摆着乔陆二女，可不就是天赐的良机？遂舍了近处的游廊，绕道往那边走去。
乔拂瞧她特地绕过来，果然面露诧色。
等玉妩走近，她才要如从前般出言寻衅，却被陆幼薇狠狠扯了扯衣袖。
乔拂诧道：“怎么了？”
“装没瞧见。”陆幼薇低声提醒。
这么一说，乔拂才反应过来，眼前的钟玉妩虽仍是绮年玉貌的少女，身份却已不是可随意寻衅的小官之女。
因不愿在死对头跟前落了下风，她赶紧缩着脑袋当鹌鹑。
可狭路相逢，玉妩哪会放过乔拂？
走近凉亭时她故意驻足瞧过去，淡声道：“乔姑娘，许久不见。”
这般招呼，想装聋作哑是不可能了。
陆幼薇与乔拂慢吞吞地回头，看到玉妩站在树荫下裙角微动，妆容盛丽。她的腰间坠着环佩宫绦，身后还有王府随从恭谨侍立。极为分明的尊卑跟前，没人敢视若无睹，随意造次。
陆幼薇纵已跟楚王定了亲，却因婚事筹备得隆重，尚未完婚，仍是待嫁之身。
而乔拂虽是皇后内侄女，却无品无爵。
众目睽睽下，她们哪敢放肆。
两人硬着头皮，与亭中众女一道起身拜见。
陆幼薇颇有城府，纵使再怎么不情愿，皇家威仪之下却仍知道进退，礼数行得周正。唯有乔拂心高气傲，又素来看重颜面，这般当众低头行礼，嘴里虽没敢说什么，脸上却已憋得泛红。
恐怕就连那口小白牙都快被咬碎了。
玉妩垂眸瞧着这对老冤家，想起从前她们的嚣张姿态，脑海里无端飘过四个字。
——狐假虎威。
不过还挺让人愉快的。
驻足片刻，远远又见陆凝母子迎面走来，兴许是来寻陆幼薇。
玉妩不愿跟他们照面，从小径绕开。
*
在乔陆二女跟前故意露了露威风后，周曜交代的任务便算是完成了。
玉妩从前清闲散漫惯了，端着王府孺人的架子赏花着实有些不自在。随意转了两圈，听说魏夫人近来身体不适，连今日的牡丹宴都没来，便早早出了北苑，去敬国公府探望。
到得那边，却见花厅锦绣，魏夫人正与一位年轻的道士说话。
玉妩颇觉诧然，“伯母谈玄论道起来了？”
“也就最近的事。不过这位道长确实非寻常道士可比，如今在京城里名头响着呢。”魏婉仪才刚说完，时娇便已忍不住道：“是呀！这阵子走到哪里都能听见清玄道长的名字，连我娘亲都有些着魔，想请到府里一会。”
“这么抢手！”玉妩感叹。
时娇道：“可不是么！这人灵着呢，前阵子下雨，京郊有处山崖松动坍塌，宁远候夫人就是因他的提醒才逃过一劫。还有韩相的夫人，也是因他提醒避了场祸事。林林总总算起来，十来桩事情都被他说中了。你说灵不灵？”
这般说来倒真是挺灵的。
难道又是个天赋异禀之人？
玉妩心下暗诧，进了花厅之后不免将他打量。
道长生得倒是极为清俊，年将弱冠，身姿修长，一袭道袍披在身上，当真如山林里走出的活神仙，还是年轻英俊的那种。