乔拂父女来了？
玉妩诧然回眸，正对上周曜的目光。
他靠着椅背，似已打量了她许久，那双眼泓邃幽深，如同星月朗照的夜空。在玉妩回头时，他轻咳了声，随意抬了抬下巴，“外头有客，你先去招待。”
“我去招待？”玉妩怀疑是听错了。
“那个叫乔拂的不是跟你很熟？”
玉妩闻言失笑，惊觉方才有点失言，走到跟前帮他盛满了汤稍作弥补，有些赧然地道：“妾身跟她其实算不上熟，就是从前孩子心性，闹了些过节罢了。况且乔国舅是朝廷重臣，妾身一介闺中弱质，怕是会招待不周。”
“要的就是不周。”
极散漫的语气，似全未将那对父女放在眼里。
玉妩微愕，渐渐明白过来。
哪怕身在深院闺中，她也知道乔家跟淮阳王府之间的过节，绝非寻常政敌可言。朝堂上的明枪暗箭，王府外的屡屡刺探自不必说，先前她出阁时，京中曾有关乎她前程的赌局悄然流传，认定了重兵的淮阳王会必死无疑。
那般胆大妄为的事，除了背靠楚王母子的乔家，还有谁敢做？
两府之间，早就势如水火。
而周曜既摆出这般态度，分明是不欲善待的。
这就好办些了。
甘州一带的战事日益紧张，就连她这闺中之人都听说了，可见事态几乎十万火急。乔拂父女过来，必定是为先前的狂妄言语低头认错，周曜这般身份和性情，磋磨个闺中女子有失身份，倒是她跟乔拂积怨已久，不如……
“那妾身让虎子打头阵？”她试着问道。
周曜闻言倒是眼底微亮。
“将他们带去偏厅，无需留人伺候。”他扬声吩咐狄慎，而后觑向玉妩，“去吧。”
“好！”玉妩当即答应，笑得欢畅。
*
王府的偏厅里，乔拂父女可没这般心情。
明知上门跪求是淮阳王有意羞辱，父女俩拖着万斤重的步伐来王府的路上，便知今日不会有好脸色看。这会儿被晾在厅里，别说是热茶，连半个人影都见不着，各自僵硬站在那里，神色各异。
乔公度还算镇定。
毕竟他的出身算不上多好，在因着乔皇后飞黄腾达之前，也没少瞧过旁人的脸色。只是这些年青云直上，凭着国舅爷的身份受尽恭维艳羡，才会在初闻旨意时愤怒滔天。但无论如何，朝堂内外半生钻营，真到了紧要关头，咬咬牙也能屈膝服软。
乔拂可就不一样了。
她出生的时候是乾明五年，那会儿戚皇后虽还在世，乔氏却因育有皇子，加之性情温婉体贴深得帝心，已经封了贵妃。到了乾明八年，戚皇后因病而逝，乔贵妃执掌凤印，已是后宫里独领风骚的人物。
再后来乔氏位封东宫，乔国舅青云直上，乔拂惯常出入皇宫，有位颇得帝心的皇子表哥，身份自然与众不同。
在京城的贵女圈中众星捧月多年，除了公主郡主，寻常的公府嫡女她都不放在眼里，更别说玉妩这种小官之女。
而至于周曜，乔拂从前固然心存忌惮，在周曜重病势败后早已心存轻视。
如今要她登门跪求，乔拂哪能镇定自若？
更何况，昨晚被乔公度痛骂了一顿后，她这会儿也不敢任性离开。
乔拂拉着一张脸，如丧考妣。
偏厅的门窗尽数洞开，因这间屋子设在最偏僻的角落，周遭树木荫翳不见阳光，这会儿天有阴云，凉风徐徐吹进来，颇为寒凉。她来时艳阳高照，身上穿得单薄，此刻只觉浑身的鸡皮疙瘩都快被吹起来了。
她想开口抱怨，却被乔公度狠狠瞪了一眼。
乔拂记得他昨晚大发雷霆的模样，不敢再惹他发怒，只好缩紧肩膀。
正自难熬，窗外忽然有狗吠声传来。
须臾，一道影子疾窜而来。
乔拂听着声音，下意识望了过去。
偏厅外无人照应，唯有宽敞的甬道掩在浓荫之下。那道影子边跑边吠，原就生得体格健壮，奔跑时毛发忽闪，一眼瞧过去就跟虎狼似的，气势汹汹。
乔拂瞧清它的模样，吓得尖叫出声。
乔公度原本闷头思索的，被她这尖叫惊得不轻，忙斥道：“鬼叫什么！”
“狗！大狗！”乔拂面色骤变。
跟玉妩较劲太久，她当然认得这只狗，长得凶猛脾气又差，先前陆幼薇还被它吓得掉进水里过，险些丢掉半条命。那还是有玉妩主仆镇着的时候，如今周遭没半个旁人，这虎狼般的东西冲过来，乔拂甚至能看到它喘气时白森森的牙齿。
她惊叫着，往乔公度身后躲。
虎子却像是被教过似的，冲进偏厅后径直冲到她脚边，毛茸茸的脑袋直往她腿上顶，不时还龇牙咧嘴地扯她裙衫。仰起的大脑袋几乎够到腰际，呼哧呼哧的气息热腾腾扑过来，随时都能撤下大块皮肉似的。
乔拂花容失色，绕着乔公度打转，一叠声地喊救命。
可惜乔公度自幼读书，弯弓骑马都不甚利索，哪能对付这般大狗？
他一面护着女儿，一面往桌椅背后躲，慌乱之中没注意脚下，被圈椅绊着，“砰”的一声凌空摔倒。重愈百斤的身躯砸在地上，发出声闷响，四仰八叉的腿脚差点掀翻桌椅。王府里用的俱是上等硬木，更是撞得腰腿生疼。