穆清灵一迈进屋内，就察觉到落在她身上的目光，她抬眸淡然看向发怔的男子，跟随在众人身后不咸不淡见礼。
两年未见，苏韶渊与以前相比变化不大，许是常年在军营当值，男子肌肤略微黑了些，倒也愈发显得成熟了。
有柳小姐这种会活络气氛的女子，众人入座后，很快便松下了拘谨，有说有笑起来。
“我听闻苏公子即将要调去京城枢密院任职。”
茶桌上，一位贵女双颊染脂，含情脉脉看向苏韶渊，柔声细语道：
“小女姑父乃是枢密院兵籍房的主司，苏公子赴任后，若是有需要的地方，可以寻陈主司帮忙。小女...已同姑父打好招呼。”
面对陈小姐大胆袒露爱意，苏韶渊下意识看向正在小口饮茶的穆清灵，见她正与身旁的女眷讨论衣饰，脸上神情自若，似是完全没有注意到这边的情景，他眸中不由闪过一丝失落。
“谢过陈小姐美意，苏某日后在北面房办差，和陈主司交集不多。”
可惜陈小姐鼓起勇气捧出的一片真心碎成渣渣，脸上的红晕也消散殆尽，借着身体不适先行离去。
穆清灵见时辰不早，也同苏韶文等人告别。
盛夏过半，岛上种植的芍药花努力展现出最后一口精气，绽放得艳丽多姿。
穆清灵出来得不凑巧，恰好最后一艘画舫载着贵人们驶离湖岸。紫菱去问小厮，说下一趟画舫需要半个时辰才能到。
“满口胡言，我瞧这不是还停靠着一艘画舫吗？”
“哎哟，我的紫菱姑娘奶奶喲，小人吃饱了撑得同您扯谎，这船...不是咱们东家的。”
小厮说完指了指酒楼上方道：“是楼上贵客的。”
穆清灵见船身上雕刻着张扬舞爪的鎏金蛟龙，大概猜到这艘船的主人是谁，她下意识摸了摸耳垂，见伤痕处被掩饰得严严实实，于是唤来紫菱。
“咱们去后山竹林里逛逛，等候下一趟画舫。”
“小姐不再上楼同苏小姐她们说会话？”紫菱看向通往山间的昏暗小径，阳光照不进其中，林内芍药花的颜色都寡淡不少。
“不去了。”
穆清灵想到方才她在屋内时，苏韶渊频频投向自己的目光，决定还是在竹林里闲度时光，等候下一趟画舫。
二人顺着一簇簇粉嫩的芍药花指引，踱着闲庭信步，慢慢朝竹林深处走去。
掐指估算时间已消磨了不少，穆清灵正准备折返，见紫菱惊讶地指着她说道：
“小姐，您的珍珠耳夹不见了！”
她抬手摸了摸耳垂，果然，左耳上空空如也。
因怕软金耳夹长期压着伤口，对疤痕修复不利，所以左耳上的耳夹设计得稍微松了一些，竹林内又落有一层厚厚的竹叶，就算有东西掉在上面也是悄无声息，所以一路走来，穆清灵都未察觉。
她们二人顺着前来的小径低头仔细寻找。
“穆妹妹在寻什么？”
第18章 真是有缘
穆清灵抬头，看清站在她面前的男子，内心咯噔一下，后退两步倾身福了一礼。
“苏公子。”
苏韶渊细细端详眼前低眉垂眸的女子，内心五味陈杂。
两年未见，让他日思夜想的女子长得愈发明艳，身段也愈发娇软，怎奈那颗冷硬的心，却也愈加坚如磐石。
自打穆清灵进了包厢后，就没见此女分过一丝目光在他身上，明知他即将前往京城，却漠不关心，仿若二人以往的种种，全是自己的臆想。
失落之余，苏韶渊不免借酒消愁，
等到穆清灵离去后，他又饮了不少酒，本想出去透透气，却正巧瞧见穆清灵带着丫鬟朝竹林里走去，苏韶渊明知不妥，怎奈方才饮进肚的黄汤似是灌进了脑子里，脚下竟不听使唤，悄悄跟了上去。
“穆妹妹可是丢了东西，我来帮你寻一寻？”
日光穿过竹叶间隙，落在眼前女子低垂的鸦睫上，娇嫩肌肤在斑驳日光下细润如脂，粉光若腻。少女身上似有似无的香气缠绕在鼻息，引得苏韶渊恍然失神，不由朝女子迈进一步。
闻到对方身上扑面而来的酒气，穆清灵黛眉微蹙，后退数步，淡淡道：“身外之物，就不劳苏公子挂心，时辰不早，小女先行告退。”
“穆妹妹还在介怀母亲硬要把姨家表妹抬入府之事？此事过后，我已狠狠斥责过母亲，她许诺不会再插手我的婚事。清灵，你...可否再给我一次机会？”
穆清灵神色复杂，看向面色绯红的苏韶渊，一时竟不知该如何开口。
她小心斟酌用词，缓缓道：
“父亲这两年身体愈发不明，如今我不想嫁人，只愿守在父亲床榻前尽孝。苏公子一表人才，前途无量，小女与公子缘分未到，还望公子在京城寻得良人。”
苏韶渊急忙道：“伯父的病我一早便知晓，我愿与你一同照顾伯父。你若是不放心，就将伯父接到京城...”
穆清灵摇摇头，打断了苏韶渊的胡话：“苏公子莫要说了，小女心意已定，决不会更改。”
说完，她绕过挡在身前的男子，目不斜视，径直离去。
“说到底，你还是不信我，不信我会护你周全！”
听到身后苏韶渊发出悲切地怒吼，穆清灵轻轻叹了一口气。
是啊，孤身在外拼打数年，经历过太多尔虞我诈，她很难去相信，依靠一个人了。