“那又如何？”王安石道，他并不认为这与今日等同。
“后来新政失败，叔父遭人诋毁，伶人又编排叔父与外甥女的段子，这些我也是听过的。”
“......”
王安石凝视着她柔软笑眸，她继续道：“我最初于街头贩画时，听见最多的便是我一个女子，抛头露面，家中定很贫苦，否则万不会教我出来卖画，或言我的画难与男子相比，纵画得好也卖不出去。”
王安石蹙眉，但未言，依旧沉默听着。
“后来我逐渐不再难过，因我明白，外人的话有些可听，有些听听也便罢了，路须得自己走，况我知晓，介卿不会因此而不喜欢我。”欧阳芾望他，“是不是？”
“是。”王安石肯定道。
“介卿当时笑话过王拱辰先生，或笑过叔父么？”
“不曾，”王安石回忆道，“本是秽滥无稽之言，不值一哂。”
言毕蓦地滞住，这些道理缘何不能用在自己身上。
“是呀，伶人编排的段子本为博人一乐，他们也仅靠这个吃饭，故而刻意迎合百姓喜好罢了，对政事了解反倒不深，若十足十认真去听，却不值当了。介卿可在朝堂与人争，却不必在朝外在意这些戏语，况我也不会因此而不喜欢介卿。”
“我明白。”王安石缓下嗓音。
他明白，只一瞬间难以接受，且恰恰发生于她面前，令他尤为难堪。
然转念细想，她能听见的又何止今夜这些。
“那介卿有好一点吗？”欧阳芾问。
“嗯，”似觉一声嗯不足以表达，王安石随即坦诚道，“幸而有你。”
欧阳芾笑了：“那介卿答应我件事好不好，往后我要牵你的手，你莫挣开我，我会伤心的。”
“......好。”
再试着去牵他，果未缩回，反牢牢握紧了她的手。
“阿念，”王安石开口，“为何你如此乐观？”
欧阳芾眨眼，老实道：“因我曾犯过错。”于他不解的眼神里接着道：“介卿还记得，条例司设立之初，我轻信外人言论，向介卿建议罢了条例司之事么，当时同介卿吵了好大的架。”
“是么，我无印象了。”王安石淡道。
“怎能无印象，我可是为此悔极了，”欧阳芾晃他手臂，继而声弱道，“因我伤了你的心。”
王安石记得，只他注视着她沉下的面庞，道：“你未伤过我的心，我也不曾怨怪过你。”
“可我怪自己，”欧阳芾道，“从那之后我便下定决心，今后再不怀疑介卿，纵天下人俱言介卿不是，我也会站在介卿这边，我永远，永远信任介卿。”
胸腔内是汩汩流动的血液，身体之外是川流不息的人潮，王安石一时难以分辨，鼓鼓作响的是哪一方。
心脏熟悉而陌生地战栗，他今岁已至不惑，竟仍在为她悸动。
“阿念。”他缓声道。
“嗯？”
“纵天下人毁谤——”
“我也不会不喜欢介卿。”欧阳芾麻利接道。
王安石笑了。纵天下人毁谤，只教她在身旁，他便无畏惧。
汴河畔游人如织，士子佳人放的河灯漂流摇曳，顺波而下，星点灯火照亮河湾，水底灿若银霄。
“娘子，放只河灯罢。”兜售的小贩不去向王安石吆喝，却是极有眼色地向欧阳芾劝道。
观见几名仕女往河灯里写字许愿，欧阳芾拉着王安石道：“介卿，我们也许个愿罢。”
灵不灵另说，她却是极喜爱干这类事。
瞥了眼耍滑的小贩，王安石掏出钱来：“两只河灯。”
“好勒，二位的河灯拿好。”小贩春风满面，全不在意王安石的眼神。
许了愿，放了河灯，王安石不禁问她：“你许了何愿？”
“介卿许了何愿？”欧阳芾反问。
王安石刚欲张口，身旁小贩道：“这愿望说出来便不灵了，郎君娘子还是保密的好。”
“......”
见王安石闭了口，欧阳芾噗嗤笑道：“介卿，你不是不信这些么，怎又迷信起来？”
“因我想教它实现。”王安石道。
“......好罢，”欧阳芾敛了笑容，半晌道，“我的愿望里有介卿。”
“我的亦有你。”他道。
熙宁六年，王韶率部队攻下河州，后又攻下宕州，据守叠州、洮州等地的羌族首领见王韶军队所向披靡，相继举城归服。
在此之前，熙宁四年，王韶先招抚了青唐最大的吐蕃部落，进而使附近较小部落纷纷闻风归服，人数近二十万，拓土一千二百里。
熙宁五年，王韶进攻抹邦山，建立城寨，定名为熙州，升熙河路经略安抚使。
熙宁六年十月间，捷报频频传至京师，熙河之役共计收复五州，幅员二千余里，斩获不顺蕃部一万九千余人，招抚大小蕃族三十余万帐。
此为宋朝自结束十国割据以来所获最大一次军事胜利，王安石同其他宰执大臣向皇帝上表称贺，赵顼激动之下，不但陆续封王韶端明殿学士、资政殿学士、观文殿学士、礼部侍郎等职，更解下自己所佩玉带，派内侍赠予王安石。
“洮河之举，朕与大小官员皆心怀疑虑，惟卿启迪决断，方有今日成功。今解朕所御带赐卿，以旌卿之功劳。”
内侍将赵顼口谕传与王安石，王安石固辞不受：“陛下擢王韶于疏远之中，恢复一方，臣与二三执政，奉承圣旨而已，不敢独当此赐。”