宁清卓看那桃红女装一眼，微讶。沈鸿锐这段日子时不时会来纠缠她，只是想让她陪他外出，她若是心情好了，偶尔也会遂他的愿。可赏荷会毕竟是大事，关乎到他的追求，前去的人又甚多，她不料他会想带上她一并露脸。
宁清卓默然片刻，状似不经意问道：“为何要我陪你？你以前都找了女人陪你么？”
这个问题她却得弄清楚。若是沈鸿锐时不时带东家姑娘西家小姐参加宴会，那她定是不会去的，免得莫名其妙就成了这风流才子的情人之一，成为大家的谈资，白白堵一口气。
沈鸿锐老实摇头：“那倒没有。可是我看好些人都会带他们的……”他说到一半，却又将相好二字吞回了肚，眉眼弯弯改口道：“……朋友前去，所以也想带你去。”
竟然没有呢……宁清卓心中稍稍满意，却又看着那桃红女装，沉吟不语：她不想穿女装。
沈鸿锐见她沉吟，便沉不住气了，在旁劝道：“清卓清卓，这赏荷会可是盛事，更别提会上还要为选西林书院山长进行第一场考试，你可得陪我去！”
宁清卓看他一眼，好笑道：“你紧张作甚？我胸无点墨，又不能帮你吟诗作赋，去不去其实无所谓啊。”
沈鸿锐愈急，话便脱口而出：“可是……哎！你想想，赏荷会上，大启有名的文人学子聚集一堂，比拼文采学识。届时我胜出了，是怎样的荣誉风光！如此春风得意的时刻，你怎能不陪在我身旁！”
宁清卓一怔，抬眼看他。她轻声问道：“届时你胜出了，多少人围着你恭贺，热热闹闹的，为何还要我陪在你身旁？”
沈鸿锐连连摇头叹气：“人再多，你若是不在，终是欠缺！”
宁清卓眼睫一颤，脑中一时混乱：这……算是情话吧？他生命中的美好辉煌，想要与她一并分享……
可男人显然并不认为自己刚刚所说有何特别，只是满眼期待看着她。宁清卓心中柔柔软软，声音也不自觉温和了：“好吧，那我便去吧。不过……”她看沈鸿锐一眼：“我要穿男装。这么大的场合，我怎么也得以宁掌柜的身份去结识些人，否则才是亏了。”
沈鸿锐看那桃红女装一眼，显然还是希望她穿的，凑近哄骗道：“清卓，你先看看这衣服吧，可漂亮了！你穿着肯定合适。你想啊，到时我得胜了，你穿着女装往我身旁一站！那叫一个郎才女貌天作地合，羡煞旁人……”
宁清卓暼他一眼，沈鸿锐便打住话头，嘻嘻笑道：“口误，口误。总之，我都买来了，你便别推脱了。”
宁清卓本来想说，你是要我的人去，又不是要这身衣服。可没有缘故的，却不愿和面前的男人讲道理，遂偏头耍赖道：“我偏不。要么穿男装，要么就不去！你二选一吧。”
沈鸿锐便没了办法，无奈道：“好吧，那就穿男装。”
宁清卓嘴角微翘：她觉得自己挺幼稚，可是……能耍赖的感觉真好！
第二日一早，宁清卓跟着沈鸿锐上了京城去湖心岛的游船。赏荷会便是在这湖心岛上召开。自岛上望去，四周都是接天莲叶与映日荷花，美景不甚收。
可这景色却并不是湖心岛众人关注的重点。大启知名的文人学士今日来了个七八，其中小部分是冲着山长之位，其余大多数则是想在这赏荷会上出出风头露露脸，保持或是提升他们的地位。
沈鸿锐一边与相识之人招呼，一边低声为宁清卓介绍：“……那张教谕是刘山长的门生，有些才华，此次争夺山长，他很得西林书院中一些学生的支持。不过这人狂傲太过，有些不通事理，若是论在士人中的声望，他却是不如我。”
再行了一段，又指着一中年男子道：“那蓝袍美髯公，是陈大学士的门生，自号悠竹居士，在士子中颇负盛名。这人行事沉稳，待人亲和，对朝政有一套自己的看法，可论起文采，却流于庸俗，实在是输了我一大截。”
宁清卓忍不住笑了出声：“总之，这些人各有各的优点，可总括而论，却是不如你。我说得可对？”
沈鸿锐笑弯了眼，抚掌道：“清卓好眼光！”
宁清卓啧啧道：“沈公子还真敢自卖自夸啊！”
沈鸿锐丝毫不羞愧：“咱俩什么关系！在你面前，我自然是坦坦荡荡。”
宁清卓一勾嘴角，便想笑话他几句，却远远瞧见路的转角处有个熟悉的身影，疑惑再望去：竟然看到了陈达！再往旁扫一眼，果然见到了陈晋安！脸色便是一僵：“他怎么也会在这？”
沈鸿锐顺着她的目光看去，了然道：“哦，陈晋安，他自然是要来的。那悠竹居士是他叔叔的门生，陈大学士因着官职在身不便出场，陈晋安身为陈家族长，自然是要为他叔叔出面打点了。”
宁清卓明了。西林书院承担着为朝廷输送人才的重任，山长一职虽然不记名于官府，却被官场中人看重。陈大学士想扶持门生做书院山长，以增加他的政治筹码，实属正常。其实，沈鸿锐有能力参与山长争夺，除了他自身的能力超群外，也得益于他父亲沈大学士及沈大学士背后团体的支持。
想通了这一点，宁清卓的好心情有些受影响：还以为赏荷会上定是清清静静，不会碰到讨厌的人，却不料陈晋安也在。
更让她郁闷的是，不止是赏荷会，估计往后只要是与争夺山长有关的场合，她便少不得要见到陈晋安。却也无法，只得暗自宽慰人多，她留心着点，不准便就能避免与那人照面。却又看着陈晋安身旁的男人，奇怪道：“那何志义为何也在？”