金殿上，皇帝龙颜大悦召见路景延，就连李璧也不能近前。雄伟空旷的金銮殿上，路景延摘下项上兜鍪捧在胸前，行了盛大一礼。
“微臣路景延，参见陛下。”
“你就是路家的那个小子。”皇帝伏案近前，眯了眯眼，很是随和的模样，“朕记得你还有个哥哥，娶了皇后的外甥女英华，起初朕总分不清你和你大哥，还当那个上战场的路家小子是嫡长子，送你上战场前，白和皇后拐弯抹角说了一堆宽慰的话。”
路景延声音稳健：“微臣大哥名叫路承业，开年就要参加春闱，届时陛下便能见到他了。”
皇帝对他来了几分兴趣：“你倒是对他很有信心，殿试可不是谁都能参选的。”
路景延并不抬头，只稳稳当当地说道：“路家得陛下荫庇获封平旸郡王，家中兄弟姊妹适龄拜便京中名师，占尽优势，占尽便利，比寻常百姓更有责任入选贡士进殿参选，如若大哥连贡士都入选不了，则是旷废了陛下对路家的栽培。”
“你说得对！”皇帝听得重重拍板，“说得可太对了，现如今这些个公子哥拎到朕眼前，真是推翻了那句古话，‘虎父无犬子’，依朕看，‘寒门出贵子，白屋出公卿’，这句话才是对的。李璧带去西北的那个石…石……”
“石玉秋。”
“对，石玉秋，就是个例子，当年殿试，朕记得他，他是个懂民生知民情的，本来想叫他回乡做个县丞，让李璧那不着调的给送到军营去了。且不说他了，说说李璧，你和李璧，关系如何？”
“微臣自沧州军营回京后便拜在庆王麾下，若非庆王赏识，未必有今日之成绩。”
“的确，人要知恩图报。”皇帝顿了顿，直言不讳，“可是朕的朝堂上，不需要你报效施恩者，你的施恩者只有朕一个，你可明白？”
面对这再直接不过的警醒，路景延并不惊慌，“微臣明白。”
“朕希望你是真的明白。眼下西北缺一个濯州观察使，是个好缺，庆王和朕提过你是去往濯州的最佳人选，现在看来的确如此，朕同意你去，只你要清楚这个观察使的职位不是谁的恩惠，你明白吗？”
“微臣明白。”
“去吧，回家见见父母妻儿，等信儿去吧。”
“微臣叩谢陛下隆恩！”
这番对话早在前世便上演过，若非路景延当日对答如流，也不会有之后平步青云正二品的军衔。
路景延抱着兜鍪穿过长长甬道，行过朱红宫墙，天空中又飘下白雪，他快走两步，后又察觉自己不得宜的急切，款步出宫上马，朝家门飞奔而去。
门前小巷的积雪被轻扫在两旁，院墙内挂下两枝柿子，沉甸甸的，像极了他此刻的心情。
“三爷！”门外瑞麟早就揣着袖子蹲在那等，这会儿见人回来，简直热泪盈眶。
路景延翻身下马，将零零碎碎都递给他，开口问：“我不在，奶奶可好？”
“好！”瑞麟话毕，忆起早几个月柳砚莺滑胎的噩耗，又摇摇头，“不…不好。”
路景延笑容一僵，蹙眉问他：“到底是好还是不好？”
门却重重推开，里头迈出个穿红绸的围雪貂的秾丽女人，正是消瘦了的柳砚莺，她描了眉眼，涂上亮晶晶油润的唇脂，她站在台阶上，掐腰高抬着下巴瞧他。
“好，好着呢！谁说我不好？”
她快快掏出火镰，利索将家门口的两串爆竹点燃，二人之间登时火树红花般绽开大红喜纸，她在那冬季的漫天红花种向路景延跑去，跃进他怀里拥抱那冷冰冰的甲胄，光顾着问他：“我好，我很好，你好不好？”
路景延似有所觉，环着她单薄的肩膀嗫嚅：“莺莺…”
她将话头轻快地抢过去：“我很好，只是孩儿走了，你别想她，她给我托过梦，说已经托生到了青州一户姓许的人家，叫我们都不要想她。是个女孩子，我叫她小毛毛。”
柳砚莺哽咽了一下，笑起来，越说越快，“我本想去城门口看看三爷有多威风来着，只是身体还没好全，今日又下雪，知道你不会怨我，就在床上睡了懒觉，才醒没多久，眉毛都是潦草画的，你瞧，都开叉呢。”
路景延听着她叽叽喳喳，五脏六腑像被人撒了一把粗沙，沿他血液将疼痛遍布全身，到最后连呼吸都是痛的，“是什么时候的事？”
“你走后不久，还没成形，只是一滩黑乎乎的血，你不要难过。”
他听罢却只道着歉：“莺莺，对不起…”为她生受着孩儿剥离母体的疼痛时，他远在天边，留她独身躺在黑暗里举目无亲地承受，“身体怎么样？大夫开得什么药？会不会留下病根？”
柳砚莺避开他关心的手，摇摇头领着他往里走，“不会，你进来听我说，是吃药的缘故，将来好生调理就不会有事了，大喜的日子我不想哭的，你别催我眼泪了！”
话音刚落，她惊叫一声便被路景延抱起来一路疾步送进屋里，他跑起来身上“叮叮哐哐”的，逗得柳砚莺咯咯直笑。
“做什么呀？我没大碍了，倒是你，别身上有伤还在逞强，回头脱了衣服我都是要一点点检查过来的。”
“给你检查就是，但你现在要去好好躺着，迎我是什么大事？跑出来就为了点两条炮仗？”
房门一开，热滚滚的，炭盆都还滚烫，若不是迎他，她这会儿还窝在被子里躲避屋外寒气，路景延将她放在床沿上，剥了外衣拿留有余温的厚被子将人裹上。