“它吃掉了？”宋鸣珂好奇。
“我俩顺着地上的痕迹,终于发现，它一路咬住鸭脖子，拼命往草丛里拖,见了我还凶我！”
他边说边以手指头戳了戳猫脑袋，又比划了一下：“那鸭子有这么大，比它还大上一圈！”
宋鸣珂笑道：“它凶你，定是嫌你鸭肉没炖烂！”
秦澍努了努嘴：“你们表兄弟一个德行！阿言还嫌我那鸭子太大，害他的猫偷得如此艰辛……”
“可不是么！”霍睿言勉强接了一句，笑意浅淡。
三人随口闲扯，宛如半年前在霍家小聚般不拘俗礼，信步沿花木长廊前往膳厅。
然而灯火通明，佳肴美酒，席间交谈声寥寥。
霍锐承近来日渐沉默，全无昔日呱噪。
宋鸣珂因霍睿言的不露声色而担忧，寻思该如何套他的话。
霍睿言曾托病告假数日，此时伤后涂抹混有淡香粉的膏药，大大掩盖药味和血腥之气，成功瞒住霍锐承、秦澍两名武状元。
他借病后肠胃不适，把鸡鱼虾等数尽分给兄长和秦澍，自己只喝了点汤。
秦澍卸下故作轻松的笑容后，见大伙儿均寡言少语，他干脆闷头吃菜，还不忘剥河虾喂猫。
席上四人各怀心事，一顿晚膳草草结束，最满足的大概是那只圆乎乎的团子猫吧？
当夜，宋鸣珂让霍锐承与秦澍一同护送回宫，独独留下“身体虚弱”的霍睿言在府上养病。
霍睿言揉捏成泥的一颗心并未因她的体贴而复原。
抱着猫回屋，宋鸣珂的凶悍与温柔所滋生的甜恼气息犹在氤氲。
——陛下恢复身份后，打算嫁给阿言？
——……！胡说什么！放肆！
——如陛下无此心，还望多加注意，少与他和别的男子单独同处。
宋鸣珂与秦澍的那番话，恰恰因风向转动，一字不落传入霍睿言耳中。
字字锥心锉骨。
他从中品味出三层含义——秦澍知道宋鸣珂的秘密；宋鸣珂亲口否定嫁给“阿言”；秦澍和她之间的熟络与亲密早已超乎他的想象。
任何一点，都如利刃直插他心窝。
天知道他费了多大的劲儿，才让自己在人前保持云淡风轻，装作波澜不惊。
幸好他还有“生病”和受伤的借口。
茶饭不思也好，心神不宁也罢，没人瞧出他的落寞与难堪。
独坐房中，他摆弄着宋鸣珂儿时遗留下的珍珠兔毛球饰，与她有关的点点记忆，冲破十年时光，如潮淹没了他。
从一开始对小妹妹的关爱与呵护，到近年的朝思暮想、辗转反侧、牵肠挂肚，他步步沦陷，不能自拔。
剪不断理还乱，百转千回，她是他年少心事不可告人的秘密，也是广阔思念的来源。
生他养他的父母不得而知，与他结伴成长的兄长不得而知，和他谈笑风生、提剑闯荡的友人不得而知……心心念念的她，亦不得而知。
她亲手为他包扎了背上、手上的伤口，却无意中给他留下了更深更痛的创伤。
无药可愈。
呆望手中已有些泛黄的小毛球，两颗硕大的珍珠浑圆亮泽，柔光陡然映入他心中。
合浦珠！先帝自七年前起，已明令禁止大肆开采。
和孙一平掉了包的信件，为何提到“合浦珠在京销路好，利润大”？“蔡兄”是何许人也？“令兄所提要求”又是什么？
霍睿言猛然惊觉，自己因慌乱与焦灼，忽略了一个至关重要的信息————合浦县隶属广西北海，正正是宋显扬被剥夺亲王爵后的辖地！
…………
夏日风雨飘降于草木繁盛的北山。
急促雨滴砸落在山石、绿叶上，嘈嘈切切错杂如琴弦。
雨中，一灰衣少女健步如飞，以竹篓遮挡头脸，衣服湿了个透，形容狼狈，但增大的雨势似乎未能浇灭她的愉悦。
少女年约十六七岁，双眼清澈灵动，容颜秀美，正是元礼的妹妹静翕。
半年来，她在北山南麓的一座净庵内带发修行，偶尔与兄长小聚，日子过得悠哉悠哉。
闲来上山采药，没想到今日遇到雷雨，她带着一筐子草药，于林间寻觅一处躲雨之地。
“唉？我记得……附近好像有个小山洞……？”她左顾右盼，最终选择往北走。
跑了一段路，忽闻山道上传来马蹄声，她心中害怕，赶紧躲入长草中曲背而行。
暴雨不见颓势，反倒越来越大，砸得她好生疼痛。
好不容易找到曾路过的山洞，她头顶竹筐，直窜而入，不巧正正撞上一人！
真糟糕！她断定北山为僧侣清修处，外加半山有贵人静养，一贯没什么人出没。
只顾冲进来躲雨，未曾想过，事前已有人占据此地。
双方立足不稳，跌倒在地，竹篓和草药洒了二人一头。
“对不住对不住！”静翕急忙从那人身上滚落，伸手拉对方起身，“没事吧？”
当觑见一张清丽脱俗的芙蓉秀面时，她整个人呆住了。
这世上……竟有如此动人心魄的美貌少女！
眼前的小娘子比她略小一两岁，外穿素白褙子，内里则为青绫纱裙，剪裁得体，料子精美。遗憾不知是雨水溅的还是蹭了泥沙，下半身略微显脏。
少女发髻上斜斜插了根银簪，半头鸦翎青丝垂肩，雪肤白腻如脂，柳眉浅黛，丹唇翕张，神态满满的震惊与迷惑。