宋鸣珂努力睁开双目，却捕捉不到一丝亮光，仿佛世间万物皆失了形色。
面对久别重逢的表兄，她内心千言万语，想倾诉霍家被贬谪后的种种，但一张嘴，全是血。
四肢越发冰凉，灵魂仿佛硬生生被抽离。
表兄亦感知她的生命消逝，缓下步伐，颤抖双臂紧紧搂住她，如拥抱世上最珍视的宝物，哽咽中的内疚与歉然无以复加。
“抱歉，我……来晚了！”
温热液体落在她冰冷的脸容上，似血，也似泪。
宋鸣珂想说，早一时，晚一时，已无济于事，人生早在七年前便定了局。
除非时光重来。
她没法完整倾诉心里话，连句“谢谢”也来不及，硬撑的一口气随鲜血喷出，两臂软软垂下，指尖触碰到一温润事物，应是表兄腰间玉佩，形状特别，镂空处刚好套住她的小指。
她曾怨恨上苍，这一刻莫名感激——至少她并非孤独死去，而是殒在亲人温暖怀抱之内。
遗憾她今生愚钝、怯懦、软弱，未能及时发现二皇兄的阴谋，未觉察孪生兄长之死另有蹊跷，未让母亲娘家一脉脱离悲惨命运，连累小姐妹受人凌|辱……
最令她愧疚的是，祖辈辛苦打下的江山，日益颓败，生灵涂炭。
“不——”
知觉消失前，耳畔回荡表兄的怒吼，悲怆愤恨，此后再无声响。
……
不晓得在无边黑暗与静谧中游荡了多久，恍惚间似有两名男子在对话。
“谢你……在她活着时，守护过她。”
“谢你，让她走得没那么孤独。”
正自寻思浑厚低醇的两把嗓音归属何人，猝然的铿锵金属撞击声，惊得宋鸣珂心惊肉跳。
“轻点！莫吵醒了公主！”数尺外低呼声起。
“那么凶干嘛！”另一女子小声嘟囔。
“都是你！一惊一乍，害公主磕到头！咱俩起码得罚跪一宿！”
“可她裙子被尖石勾住了呀！”
“裙子破了能跟公主玉体受损相提并论吗？”
倾听二人争执，宋鸣珂浑浑噩噩：谁？谁是公主？
茫然睁目，入眼是满室精致家具，俨然是女子闺房，她冲口问道：“表哥？”
“回公主，霍家两位公子在送客……”身畔之人温声答道。
乍然见到一秀气的瓜子脸，宋鸣珂欣喜若狂——和亲队伍抵达边境，贴身宫女剪兰假扮她留在驿馆，好让她脱身……事发后，本以为保不住这丫头……
不对，剪兰何以年轻了许多？
另一名宫女手执铜壶，好奇凑近。圆脸蛋圆眼睛，不是缝菊又是谁？
宋鸣珂亲眼目睹缝菊死死拖住拦截的追兵，被对方连砍数刀……她泪眼婆娑，抬手拉住跟前的小宫女，暖的，不是鬼。
“公主？”二人狐疑相询。
宋鸣珂坐起身，惊疑不定，大口喘气，瞥见妆台镜面映照出一张稚气的容颜。
年约十一二岁，乌发在头顶两边各扎成结，已觑见雪肤花貌之色。
额角肿起，眸光缭绕水雾，不复妩媚，取而代之是惊惶。
再看身上桃红丝绸上襦，领口绣满彩蝶。
这衣裳连同裙子，曾被她边哭边剪，烂成了碎片。
只因……十一岁的她，打扮得花枝招展，前往定远侯霍家，参加老夫人寿宴，被孪生兄长取笑“大红大绿、花里胡哨”。
她恼得撇下他，溜到花园玩耍，后不慎磕到脑门，羞于见人，干脆躲表姐屋里睡了一觉，黄昏时被“太子溺水身亡”的噩耗闹醒。
往后之年，她无时无刻不在后悔，假若未曾因小事与兄长闹矛盾，何至于让他独行？
为何这衣裙又重回她身上？
莫非……她做了个复杂之极的梦？
梦里，她死在荒凉边境，每一寸疼痛均置她于烈焰，未免太真实了吧？
她按捺嗓音的颤栗：“目下何年何月何日？这是何处？”
两名宫女互望一眼，奇道：“公主睡糊涂了吧？康佑十七年九月十八啊！此为定远侯府大小姐的寝居。”
康佑十七年九月十八！定远侯府！兄长的忌日！
“哥哥呢？”宋鸣珂一掀锦衾，下榻穿鞋，忽觉头晕目眩。
“太子殿下小逛花园，说是等您醒后一同回宫……”
还好！不是溺毙！
宋鸣珂泫然欲泣，狂喜与哀伤充斥心头。
那年皇帝旧病未愈，太子早逝加速其病情恶化，引发皇储更替、朝中势力倾斜，母女二人处境急转直下。
最初，所有人认定，太子死因是意外失足落水。
五年后，宋鸣珂从母亲族亲李太医口中得悉，兄长死时喉咙肿胀，腹内无水，血液含毒，应是被悄无声息下了毒，诱至偏僻角落，推入湖中，毒性攻心而亡。
难道……此为扭转命运的机会？
纵然她分辨不清是梦或真死过一回，却徒生坚定信念——一切还来得及！
顾不上总角松散、珠花零落，也没理会目瞪口呆的宫人，宋鸣珂跌跌撞撞迈步，不慎踩到累赘拖裙，身子倾侧，华丽地撞翻了屏风，连带条案上的汝瓷瓶也摔成了碎片。
屋内外仆侍一拥而上，搀扶安慰。她挤开数人，连声呼叫：“别拦着！”
偏生她未曾适应小短腿，再度被门槛拌了一下，肩头重重砸向门板，继而轰然倒地。