江屏笑道：“见过我们的人都这么说，小时候我还问我娘，桂娘是从我们家抱走的不是？”
三人都笑起来，桂娘看着吕黛，细声道：“表嫂真是天下无双的美人，难怪让表哥这般挑剔的男子也心动呢。”
四人在厅上坐下，寒暄一番，严鹏问道：“表弟，我们几时去拜访那位齐大夫？”
江屏道：“昨日我让闲云去齐家投帖子，他家人说他去扬州探亲了，不出意外，后日回来。桂娘的病也不急在这一时，你们先在我家住下，后日我再让人去问问。”
严鹏道：“既如此，便叨扰表弟和弟妹了。”
江屏道：“哪里的话，你们头一回来金陵，明日我带你们去夫子庙逛逛。”
严鹏道：“你带桂娘去罢，明日我要去拜会南直隶最出名的大才子呢。”
江屏道：“南直隶最出名的大才子？莫不是陶季轩？”
严鹏道：“除了他，还能有谁。”
吕黛道：“陶季轩是何方神圣，我怎么不知道？”
严鹏瞪大双眼，好像发现了什么不可思议的事，道：“弟妹你在金陵，居然不知道陶季轩？他可是金陵万千少女的春闺梦里人，我以为他的大名早已传遍金陵闺阁，没想到还有弟妹这条漏网之鱼。”
桂娘笑道：“表嫂有了表哥，自然不关心旁人了。”
吕黛含羞低头，心想改日倒要瞧瞧这陶季轩长得有多俊。
因着明年是乡试年，金陵儒林士子云集，都想着先声夺人，秦淮河两岸的河房租金猛涨，陶季轩就住在那里。他父亲是县城米行的老板，家里颇有几个钱，母亲是他父亲花三百两银子买下来的戏子。
陶季轩原本资质平平，三年前忽然开了窍，一篇《阳春赋》字字珠玑，看得学道拍案叫好，从此声名鹊起，如今已是南直隶最受推崇的大才子。连学道都说，明年的解元非他莫属。
严鹏明年也要参加乡试，自然很想结识他，沾沾才气。
次日一早，严鹏去拜访陶季轩，江屏带着吕黛和桂娘去逛夫子庙。经过白记蜡烛铺，门前竟没有排队，铺子里也只有三五个客人，还都是男人。
吕黛和桂娘挑着蜡烛，江屏知道买同样的东西，两个女人远比一个女人费功夫，因为她们要互相参谋，举一反三，往往话题越扯越远。买东西其实是次要的，她们主要是想说话。
作为男人，这时只需找地方坐下，等着付钱就行了。
江屏一向是个知趣的男人，所以他在旁边的绣墩上坐下了。伙计也很知趣地端来一盏茶，江屏啜了两口，就见白亦难从楼梯走下来。
江屏站起身，唤桂娘道：“表妹，这位是白老板，金陵鼎鼎有名的皇商。”
白亦难忙道：“江兄过誉了，我不过是个卖蜡烛的。”
桂娘走过来，垂首道个万福，道：“久闻白老板大名，幸会幸会。”
白亦难看着她，眼中波澜起伏，仅仅是一瞬间便恢复平静，转头对江屏笑道：“严姑娘和江兄倒像是亲兄妹。”
“昨日拙荆也这么说呢！”江屏笑着，忽然一愣，道：“白兄，你怎么知道我表妹姓严？”
白亦难道：“日前你说你舅父姓严，这位表小姐自然也姓严了。”
江屏并不记得自己对他说过舅父的姓氏，心中有些疑惑，面上笑道：“还是白兄记性好，我都忘记了。”
吕黛拿着一只花篮样的蜡烛，道：“桂娘，你看这个！”
桂娘转身走到她身边，二女叽叽喳喳，又说笑起来。
江屏坐下道：“白兄，你这里向来生意兴隆，今日为何如此冷清？”
白亦难在他旁边坐下，道：“江兄才回来，不知道近日城中出了几桩怪事，年轻妇人们都吓得不敢出门了。”
第三十六章 探花及第（二）
“什么怪事？”
“江兄，你说女人最在乎的是什么？”白亦难不答反问。
江屏想了想，道：“是容貌。”
白亦难点点头，道：“糖坊桥的牛家小姐，雪月轩的花魁娘子，苗千户家的千金，这几位都是大美人，可她们一夜之间变成了白发苍苍的老太婆，是不是很可怕？”
江屏悚然色变，道：“确实可怕极了，是谁做出这等事？”
白亦难道：“我若知道，便去官府领赏了。”
江屏看着笑靥如花的娘子和表妹，目中流露出担忧之色。
白亦难从袖中拿出两个荷包，道：“弟妹和严姑娘娇姿艳质，恐被邪祟盯上，这荷包里的符可保她们平安。”
江屏相信他是一番好意，但这好意似乎早有准备，离开蜡烛铺，越想越觉得奇怪。
白亦难隐匿身形，立在窗边，目光像无形的丝线缠绕在桂娘身上，被她一步步拉长，拉远。
吕黛回头看了看，对江屏道：“郎君，我们去胜夕楼吃猪头肉罢！”
江屏道：“城中近日不太平，我让小厮买了，回家吃罢。”
街上人来人往，卖茶水点心的，卖膏药的，卖凉伞的，叫卖声此起彼伏，与平日无甚不同。
吕黛道：“大家都好好的，哪里不太平了？”
江屏道：“回去再说。”
一个穿旧蓝布衫的小女孩挎着一篮鲜花，立在街边东张西望，看见吕黛和桂娘，眼睛一亮，疾步走过来，笑着对江屏道：“公子，给两位天仙般的姑娘买几朵花戴罢。”