过了一会，荔知才意识到刚刚回答自己的是谢兰胥。
“殿下相信此景并非杜撰”
“天下之大，无奇不有。”谢兰胥说，“归根究底，我们蜉蝣一生，能亲眼所见的太少。”
荔知有些兴奋：“我也这么觉得！我们没见过的，不一定就不存在，因为我们自己的视野太狭窄了！”
谢兰胥并未反驳她的话。
“你是否相信，这世上有一个国度，女子可以出门读书，可以经商，可以从政，大家对此习以为常，并不吃惊”
“我相信。”谢兰胥毫不犹豫。
他过于平静，反倒让荔知怀疑起自己的耳朵来。
“你不觉得骇人听闻吗”
荔知的话让谢兰胥笑了出来。
“仅仅是女子读书当政，这也算骇人听闻”
“女子不仅能读书当政，”荔知犹豫了一会，“……还能当皇帝。”
“这倒稀奇。”谢兰胥露出思考的表情。
“还有呢”荔知小心翼翼地问。
“还有什么”
荔知迟疑了一会，没有说出其他人听见这个国度的反应。
荔乔年当初知道秦氏给两个孩子讲这种大逆不道的东西时，差点让人将秦氏发卖出去。
所以她此后再未与人提起过大朔的事情。
“我只听过有女儿国，但没听说过有男子，女子仍能当政的情况。”谢兰胥说，“你在哪本书里看到的”
“是我生母所在的国度的故事。”荔知说，“她是被人从海上救回来的。”
“有些意思。”谢兰胥又问，“你生母还在么”
“生下我们不久便病逝了。”荔知说。
雅致又朴素的竹园里，荔知和谢兰胥一问一答。
小小的书房里竟然有了一丝寻常的温馨。
“你们感情很好”
“不算疏远。”
秦氏流落异国他乡，非自愿嫁人生子，始终闷闷不乐，荔知对生母的记忆并不多。秦氏只在提起自己的国家时才会兴致高昂一些，所以荔知总会变着花样问她关于大朔的事情，希望秦氏能够开心一些。
所以，她对秦氏其实还没有对大朔的印象深。
她不愿过多纠缠这个话题，顺着谢兰胥的话反问道：
“殿下呢，殿下和双亲的感情如何”
谢兰胥沉默半晌，笑了：
“自然是极好。”
荔知已经开始熟悉他的防御机制了，这是很明显在说假话的表情。
谈话陷入缄默的时候，桃子和西瓜走了进来点灯。
原来天已经不知不觉暗了下来。
谢兰胥大发慈悲，准许荔知下值。
荔知离开竹园后，马上赶回荔象升所住的耳房。一副药下去，荔象升的病情已经有了好转，能够睁开眼睛了。
“我来吧。”荔知接过荔慈恩手里的药碗，妥帖地将汤药一勺勺送进荔象升口中。
荔象升定定地盯着她看，忽然，嘴唇蠕动起来。
荔知凑近，听见在他说：
“……谢……谢。”
荔知先是惊讶，后是笑了。
“这是姊姊应该做的。”她说。
看着荔象升睡下后，荔知让荔慈恩回去休息，而她继续守在耳房里。
“不行，上次就是荔知姊姊帮我守夜，今夜怎么说也该轮到我了——”荔慈恩急道。
荔知拿出长姐风范，命令她回去休息，荔慈恩这才不情不愿地走了。
荔象升躺在床上，看着妹妹走后，目光落在荔知身上。
“要是累就睡一会吧。”荔知说。
荔象升摇了摇头。
“如果不想睡，那我给你讲个故事。”
正好荔知刚看了地理志，神奇的山川湖光景色随口就来。本来还摇头表示不困的荔象升像听天书那样，不知不觉就被她说进了梦乡。
漏风的耳房在寒冬腊月里冻得人手指生疼，但荔知看着幼弟的睡颜，心中却生出一阵暖意。
她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。
……
第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。
那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。
荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。
“小姐！”
荔知险些以为自己产生幻觉。
她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。
“嘉穗！”荔知惊呼。
嘉穗三步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。
“小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”
荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：
“嘉穗，你怎么会在这里”
“奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”
嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——
荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契”
并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。
“你签的是活契还是死契”荔知又问。