“姚大人。”苏戚站定，含笑施了一礼。“苏戚来给您赔罪。”
姚承海身体没动，神情倨傲地点点头，算是应答。苏戚不着痕迹地收回打量的视线，对御史大夫有了大致的印象。
心思深沉的老头子。
她脸上笑容不减，挑拣着重点把事情说了一遍。当然，都是胡诌。
——和柳如茵并无私通事实。夜间相会，纯属夜游偶遇。
——姚常思误解心意在先，毁坏祠堂在后。
她说得有条有理，语气坦荡，句句以退为进，顺便隐晦地批评了下姚常思闯苏府砸祠堂门的行为。
末了，苏戚态度诚恳地说：“此事终究怪我，平白毁人婚事，坏人名节。为表歉意，家父命我送来些东西，无甚珍贵之物，只表心意。望大人谅解一二。”
她侧过身，拍了拍枣红马的脖子。马背上驮着两个铁箱，雪晴和府中仆役憋足了劲抬下来，打开便是闪亮耀眼的金银珠宝。
苏戚抚摸马厚密的鬃毛，介绍道：“这是东厩新进的一匹好马，温驯聪慧，日行千里。”
京城内设东西南北四厩，专供皇室使用。其中又以东厩最优。
姚承海脸上线条绷紧了些。他没看金银财物，目光在枣红马身上多停留了几息，再看苏戚时态度明显和缓不少：“太仆有心了。”
只提苏宏州，没说苏戚。
苏戚长出一口气，显出如释重负的样子，再次弯腰行礼。她动作松垮，没几分儒雅矜持，倒泄露出平日随意放浪的脾性。
纨绔么，就算畏惧御史大夫，想装个乖巧有礼的模样，总归还是画虎反类犬。刘德顺心下嗤笑，想着这小子恐怕背了无数遍词，才敢上门说话。
第9章 鞭笞
待苏戚告辞，刘德顺忍不住问姚承海：“您愿意放过苏家小儿？那常思少爷……”
姚承海捻着胡须，沉思片刻，才缓缓说道：“今天下朝，圣上召苏宏州议事，扩建马苑，增育军马。又将厩律修订之事交付薛相，旨在养骑兵，壮军力……兹事体大，苏宏州重权在握，与往日不可相比。”
刘德顺了然：“您是要拉拢苏太仆么？”
“给个人情罢了。”姚承海站起身来，掸了掸衣摆灰尘，吩咐刘德顺，“把这匹马送给常思，告诉他，闹也闹了，自己把事情处理干净。至于柳家，近年来也无甚交往，既然常思不喜欢，不结亲也罢。”
……
苏戚带着雪晴，骑马赶往柳宅。路上春光明媚，人声喧闹，一派和平景象。她牵着缰绳，听马蹄嗒嗒作响，不由弯起嘴角。
雪晴见她笑得惬意，茫然问话：“少爷，姚家这么轻易就放过我们了？”
苏戚不言。雪晴想来想去，感慨御史大夫心怀仁善，宽宏大量，还特别爱马。要知道当时姚承海对金银根本不屑一顾，只看那匹红枣马……
“他不是喜欢马。”苏戚打断雪晴的感叹，“因为是太仆送的马，所以才喜欢。”
雪晴似懂非懂。
“如果不是事情太糟糕，本可以处理得更好。”苏戚叹口气，“污水里捡石头，怎么都得沾手泥。”
雪晴不明白苏戚接锅的忧伤。但他懂受人瞩目的焦灼。他偷偷朝四周看了看，又连忙装作目不斜视的模样，坚强地挺直了脊背。
这趟出门，没坐马车反而骑马，一路抛头露面，引得不少人围观追随，还对着少爷指指点点……
饶是迟钝的雪晴，也快撑不住了。
“少爷……”
他的呼唤带了哭腔。
“不怕，人多才好。”苏戚神情坦然，手指抚过腰间长鞭。“你看，我们到了。”
柳宅，柳三小姐的家。
断荆驾着马车，前往大将军府。行至半路，在河上拱桥勒紧缰绳，对着人头拥挤的路况皱紧眉头。
“怎么了？”
清冷嗓音从车厢内传来。
断荆转身解释：“大人，柳宅外头聚集了很多人，一时过不去。”
何止很多人，简直到处都是人人人人从……
薛景寒双眸微阖，手指敲击膝盖。京城姓柳的人家不少。能让断荆特意提到的，自然是最大的那一户。名门世家，但……日薄西山。
断荆张望片刻，听周围人议论纷纷，总算搞清楚事情缘由：“苏戚在柳宅外头，似乎是来谢罪的。被拦着不让进。”
退婚和私通的传言飞遍京城，风头正盛的苏戚突然露面，无疑给众人提供了围观的良机。
要说这苏戚，也的确没脑子，怎么敢堂而皇之的出现呢？若是遮掩着赔礼道歉，旁人也看不了热闹。现在倒好，连柳家的门都进不去，多少眼睛盯着他看笑话。
“所以说，是上不来台面的纨绔嘛……”
“我看他今天算是丢脸到家了……”
嘲笑声中，蓦然响起个清朗坚定的声音。
“苏戚行事不妥，误毁姑娘名节，自罚谢罪！”
话音刚落，一声脆响，消却了所有嘈杂。
薛景寒掀开车窗帘子，隔着许多人，隐约瞧见个单薄直挺的背影。午后阳光落于身上，于是锦衣愈亮，血渍愈红。
他手持一条长鞭，动作毫不凝滞，一下又一下抽到背上。
啪！啪！啪！
鞭笞声带着难以言喻的疼痛感，甩进每个人的耳朵。