十二座木屋里已经分别站好了白纱帽青葛袍的机关术者。每个人的打扮一样，姿势一样，唯独身高体形略有不同。十二名参赛者中，西凉，南瑞和杞国各占四名，却同样无从分辨究竟究竟哪四名是本国人。
机关术的比赛共有三轮，分别是解开三种难度递增的机关，取出藏在其中的物品，以用时较少者为胜，第一轮淘汰六名，第二轮淘汰三名，第三轮则让最终留下的三名参赛者分出高下。在每栋木屋前，分别站了两名裁判官，时刻注意着木屋内参赛者的动作，一旦参赛者完成比赛，一人立刻在贴了红绸的木牌上记下所用的时间并举牌示意，另一人敲响铜锣。
东宫站在高台之上，举起鎏金盘龙锤敲响了代表比赛即将开始的太平鼓，一时之间白鹤原悄无人声。站在金钟玉磐旁的礼乐师们紧随其后，奏黄钟大吕，声声震耳发聩。
乐毕，礼部尚书苏荃躬身从东宫夏之渊的手中接过御帛，退身至高台前方，大声宣读比赛的流程规矩，并解释了第一轮比赛的大概内容。
根据苏荃的解释，第一轮比赛限时一炷香，每个参赛者前方都放置了一只首饰盒大小的机关匣，其中放了一枚龟甲，取最先拿出龟甲的前六名进入下一轮比赛。十二名参赛者此刻的反应各有不同，有人低头看着面前的首饰盒，有人微抬头望向高台，也有人左顾右盼，不知道是在看风景还是寻人。
苏荃说完，朝礼官做了个手势。礼官朗声宣布比赛开始，高台上的琉璃沙漏翻转，开始计时。
十二名参赛者开始动作。我仔细地辨认着，试图从他们的行为动态判断哪一个是大哥，紧张得手心冒汗。
爹眯着眼，朝十二个木屋的方向努力地眺望。娘等不及，拽了拽爹的袖子问：“老头子，望儿究竟是哪一个啊？你看出来了没有？”
“就是就是！大哥究竟在哪儿啊？”日头渐盛，小妹拿手掌挡住阳光，索性站起身踮脚猛看。
安锦在大袖的掩盖下将我的手指拉了过去握着。“庚号是大哥。”
这么一说大家都明白了，四双目光直直朝庚号木屋处看去。
大哥不愧是唐门少主亲自教出的徒弟，虽然时间不长，却够努力。此刻他动作沉着细致，双手灵巧，似乎没费什么劲儿便解开了那只木匣，取出了龟甲。此刻场上已经解开木匣的不过才三个人，大哥正是第四名。
庚号木屋前的铜锣敲响，我们齐齐松了一口气。
“大哥好样的！”小妹兴高采烈地拍手，跟娘来了个拥抱。我和安锦相视而笑。
前六名很快被确认了下来，被淘汰的其余六人离场。
在第一场和第二场的休息时间，娘再一次问起大哥心仪的女子究竟是谁，我跟小妹打着哈哈对付了过去，只说比赛结束后她自然会知道。
娘狐疑地往我们两个身上转了转，又改去问安锦。
安锦有些为难地朝我望了望，我猛地摇头。娘向来行事出人意表，要是知道大哥喜欢上了皇后的远房侄女，两人又被皇后棒打鸳鸯，一定得暴躁。虽然她现在似乎往谋略之路上走了，但这件事眼看着要成，出不得一点儿差错，还是谨慎点儿的好。
安锦见我坚决，只好低眉顺目道：“岳母，阿遥不让说。”
娘柳眉倒竖。“她不让你说你就不说了？你可是男人，难道这点儿主意也没有？”
安锦也不恼，好脾气地笑笑。“阿遥的主意，便是我的主意。”
娘横了他一眼。“瞧瞧你这没出息的样儿。”她扭头坐下，嘴角却翘得老高，发了福的脸庞乐得像朵向日葵。爹瞟了她一眼，笑着摇摇头。
小妹朝安锦竖了跟大拇指，悄声道：“姐夫实在是高明。”
我差点儿没笑出声来，在安锦的手心捏了捏。“什么时候变那么听话了？狡猾得很。”
他目露狡黠：“我说的可都是真心话。”
第二场比赛，破解一臂高的机关箱，取出其中的鹰眼石。限时半个时辰，前三名入围。
机关匣子只需要准确地找到开启匣子的机关，做一系列的排列组合便能打开。而在机关箱中则还另外添加了会导致机关箱彻底关闭锁死的死格，以及混淆视听的假机件，难度大大提升。
大哥显然解得有些吃力。我的心悬在他的一举一动之间，为他捏了一把汗。
陆续已有两名术者解开了机关，只剩了最后一个机会。我们四个紧张地盯着庚号，却听见有人欢呼一声：“解出来了！”
我一惊，转头去看时才发现是丁号。然而两名裁判官仔细检查之后，宣布丁号在破解过程中违反了规则，用刀刃破坏了箱子，因此判定他的破解无效。
丁号垂头丧气地离了场。此时铜锣一声响，正是大哥所在的庚号！
我这才发现自己的背脊已是冷汗遍布。安锦也松了口气，在我手背上拍了拍：“大哥又赢了。”
小妹瘫倒在椅子上，嗫嚅道：“太惊险了……”
娘倒是自信满满，拍着胸脯说：“放心，我的儿子我还不清楚？他一定能得胜。”
最后剩下三名术者进入决赛。一个是庚号的大哥，另外两名分别是乙号和辛号。乙号身形较为矮小，辛号则较为高大，腰间佩着一只蟒皮剑鞘。
那只蟒皮剑鞘让我立刻明白了他的身份——墨曲，颜或身边的那位黑面侍卫。