其他大户们闻讯都慌了，陆续有人去粮长处交粮，解决积欠指日可待。
柳竹秋听说成三强家高墙坚壁，宅内还有数百护院，直接派人上门捉拿恐难成事，与萧其臻商议出一个引蛇出洞的计策。以剿匪为名，在县内招募了一千民勇，聘请武师担任教头，日夜操练备战。
柳竹秋每日协助萧其臻清查案件，空闲时便带上二三十个随从大张旗鼓在城内走访，询问民间疾苦，调查不法分子，有意给成三强等人施压。
这天转到城南，在茂林幽巷中发现一座道观，大门上的匾额写着“延年宫”。
她骤然想起常冬香死前送去娘家的两幅汉代功臣画像。
杜延年和臧宫，两个人的名字连起来正好是“延年宫”。
常冬香的丈夫金士俊曾是保定县令，当时她随夫就任，在这里住了很长时间，与她通奸的费兴邦也必然常来此地。
莫非他们将高勇的证据藏在了此处？
柳竹秋带人进入延年宫，宫主出来接待，陪她四处参观。
这宫观殿阁轩丽，屋舍修洁，后殿左侧有一块空地，点缀竹林花圃，当中栽种着一片银杏树阵，每棵都有碗口粗细，枝繁叶茂，苍润秀美，远看如仪仗般蔚为可观。
宫主不无自豪地介绍说：“这些树是贫道的师祖闭关前亲手栽种的，名为护法神兵，距今已七十余年了。”
“护法神兵”这个称呼也与柳竹秋当初推测的兵法矩阵相符。
她默数过去，这树阵横向有十二株，纵向有二十八棵，正可容纳常冬香留下的密码“七、二十五”。
看来秘密极可能在此揭晓。
她对宫主说：“小生一直在寻找温氏族谱，前晚太上老君托梦与我，说他将族谱埋在一个地界，叫我自去挖掘。我到了这里就觉与梦中景象一模一样，想来梦兆或许不假。”
向宫主借来锄头铲子，命瑞福带上两个随从到横数第七棵，纵数第二十五棵银杏树下挖掘。挖到三尺深时，掘出一只枕头大的铁皮箱子。
柳竹秋亲自用匕首撬开铁锁，里面装着十几本账簿。
她不等旁人看清，飞快关上箱子，笑道：“真是我家的族谱，这延年宫的神仙十分灵验，小生得多供些香火谢神。”
留下二百两银子的香火钱，抱着那只铁箱赶回县衙。
经检查账簿果是前任霸州知州费兴国留下的，上面记载着他任职期间向阉党行贿和协助他们劫掠民财的账目。
受贿最多的三人是高勇、唐振奇和国舅章昊霖，总金额竟高达白银三十万两，相当于霸州地区三年的赋税额。
奸党贪墨这笔巨款不知吸干了多少家庭的血汗，害得多少□□离子散，家破人亡。
至此可大致确定费氏兄弟和常冬香的死因了。
费兴国被捕前偷偷将账簿带到保定埋在延年宫，保定不是他的驻地，能切实躲过高勇等人搜查。
费兴邦去探监时从哥哥费兴国处得知了账簿的埋藏地点，以此为筹码和高勇谈判，逼他搭救费兴国。
此举十分冒险，费兴邦为防万一将这个秘密告知情妇常冬香。
之后费氏兄弟连遭毒手，费兴国死在刑部大牢，费兴邦则在文安县被杀。
凶手来不及毁尸灭迹，尸体曝光后高勇指使文安县令蔡进宝善后。蔡进宝便借许应元失踪案教唆许家人冒认费兴邦的尸体，诬陷弓裁缝一家杀人。
常冬香可能未在与费兴邦约定的日期收到他的消息，由此推测他已遇害。怕自己也被同为高勇党徒的金士俊灭口，又因受金士俊严密监视，不得对外联络，故而将费兴邦留给她的秘密设置成画像谜题送交娘家人。后来在去安国寺上香时被金士俊买通的和尚杀害。
萧其臻出离愤怒，想将账簿带回京城揭发高勇等人的罪行。
柳竹秋劝阻：“涉案人员里有章国舅，他有皇后做后盾，这样冒冒失失开战毫无胜算，还得从长计议。”
她建议采取各个击破战术，先从实力相对较弱的高勇下手。
第一步就是砍断他在保定的爪牙成三强。
他们这边计划锄奸，成三强那边更坐不住，眼瞅县令天天操练民兵，满城搜集他的罪证，知道不日就将拿他开刀，急得饮冰内热，写信向高勇求救。
在信中提出狗急跳墙的方案：夜间派人闯入县衙杀死萧其臻，再伪装成强盗作案。
高勇杀人如麻，在霸州当了几年土皇帝，早已无法无天。
听说萧其臻上任后雷厉风行清理积弊，打击豪强，企图铲除他在保定的党羽，削弱他的影响力，也当此人是咬人的跳蚤，只想一拇指下去按死。
回信批准成三强的计策，叮嘱他务必做得干净利索。
成三强得令，当天便纠结五百打手，命他们头裹黑布，脸罩黑巾，统一发给兵器，三更时出发，沿途砍死巡逻的兵丁和更夫，向县衙发起偷袭。
匪徒们本想翻墙潜入，谁知县衙的高墙不知何时被刷满了沥青，滑不溜手，系上绳索也难攀爬。
磨蹭时衙内巡逻的守备发现异常，急忙鸣锣示警。
萧其臻梦中惊醒，翻身下床抽出压在枕下的长剑冲出房门。
黢黑的夜幕里喊杀声正犹如大蛇挣扎扭动，闷热的暑气已被血腥濡染。
郭四惊慌来报：“大人，外面来了数百恶贼，已攻破大门了。”