他先看柳竹秋和那些少年书生们谈笑风生，神气与跟他相处时大不一样，已隐约知晓自己不受她青睐的原因，听了这些说辞就更明了了。
桃李务青春，谁能贳白日。⑥
这一劣势真的无法弥补。
吃罢茶点，众人去园内游玩，酝酿诗兴。
柳竹秋领萧其臻参观书院，处处礼仪备至，不让他觉得她是故意叫他来受辱的。
萧其臻压根没往这方面想，看她那郑重端敬的态度，估摸她只拿他当前辈兄长，心里好不惆怅。
他们走到水池东岸，见几个士子在西岸垂钓，一人钓到一条大鱼，几经拖拉不起，忙向周围人求助。
顾淳如正在不远处与友人聊天，见状上前帮他拉竿，最终鱼儿脱钩，他和那钓者朝后摔倒，一齐大声欢笑，被人扶起后犹乐个不停。
他穿着樱草色如意云纹织锦的道袍，白色缘的柳绿万字菊花纹氅衣，脚蹬酡红色方头履。
这几种娇艳的颜色通常为年轻女子所喜爱，穿在他身上却毫不违和，教身旁的几个书生陪衬得恰似绿叶托鲜花，多远都扎眼。
柳竹秋见这一幕甚为美好，兴之所至，脱口吟出一首七绝：“红叶着霜秋意晚，皱绸平铺覆寒塘。清光潋滟照花影 ，容华浮波传暗香。”
她这明显是夸奖顾淳如的，旁边一人附和：“顾大人今天这身衣服着实鲜亮，袖舞衫摆之际仿佛春风暗生。”
柳竹秋笑道：“可不是么，少穆兄本就美貌出众，配上这衣服更像谪仙临世了。”
看她和朋友们兴致勃勃品评对岸那才貌仙郎的姿容，萧其臻像被挤到死角动弹不得。
他回家后终日闷闷不乐，趁无人时照镜顾影，自己的模样算不得老，但面容已不如少年时饱满俊秀，鬓发也单薄了好些，眼神、情态更难与顾淳如等风流少年媲美，难怪牵动不了佳人情丝。
倒回去十年，他未必比顾淳如逊色，只叹与柳竹秋年纪相差太大，这憾恨正适合将那句有名的唐诗反着说：“我生君未生，君生我已老。”
作者有话说：
①出自杜秋娘《金缕衣》
②聚麀本指兽类父子共一牝的行为。语出《礼记．曲礼上》：「夫惟禽兽无礼，故父子聚麀。」后比喻□□。唐．骆宾王〈代徐敬业讨武氏檄〉：「践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。」《幼学琼林．卷三．人事类》：「父子同牝，谓之聚麀。」
③这位女子恬淡而和善，她的性情沉静祥和，好像距离我很近又好像很远，好像飘然来到我身边有忽然转身离去。她用纤纤素手撩开我的车帷请求与我同乘。她上车后我多想向她表达爱意。她怀揣纯洁的节操，终究不肯答应我的要求。当她收敛笑容微微露出怒色，看上去很威严，让我不能对她有所冒犯。两情未能相悦，她告辞离去。我赶忙避让，不敢有亲昵的行为。但愿心中留下这短暂的美好，神女却忽然离去，眼前忽然一片黑暗，不知她飘向何方。
④少穆：顾淳如的表字。
⑤《开元天宝遗事》记载，杨国忠有次出差，回来后夫人怀孕了。对他说是梦中与他欢好怀上的，杨国忠不疑有他，说这是他们夫妻感情太好的缘故，外人知道后都在笑话他糊涂。
⑥出自李白《相和歌辞·长歌行》
第一百章
柳竹秋通过各种渠道搜集到汤敬之近期的一些劣迹，当中危害最烈的是垄断商引。
本朝开国即施行重农抑商政策，为防止商贾势力膨胀与国家争利，扰乱社会经济秩序，朝廷对商业活动进行极其严厉的管控。
凡外出经商者必须获得官府审批，领取官府签发的载明货物种类、数量以及运输距离的商引。
按规定每引付一钱银子的手续费，但经办官往往额外勒索，要求商人多支出几十倍的费用。
有的商人不堪判剥便冒险不办商引，这么做后果很严重。一旦被查获轻则鲸窜化外，重则有杀身之祸。
经过上百年发展，商业经济日趋繁荣，商人数量大增，经商规模不断扩大，对商引的需求也越来越多。
然而朝廷依然秉持旧例，每年发放的商引数额增长缓慢，远远满足不了实际需求。
商引供不应求的现象给了一些奸险小人生财之道。他们利用关系手腕在官府和商人之间做权钱交易，帮助商人用贿卖手段超额获取商引。
汤敬之比这类人还黑心，竟依托阉党垄断了京畿地区商引的审批，商人们想正常营业必须先填饱他的肚子。
这情况已持续三四年，受害者不计其数，尤其是小本商户，根本经不起如此折腾，许多人因此破家荡产。
人们既痛恨贪得无厌的奸党，更对早已跟不上社会形势的商引制度怨声载道。
柳竹秋有感于小商贾们谋生艰难，希望能为他们找出解决之道。
冬月初四她和白桃来到汤敬之开在城东老君堂边的珠宝店。
算来这已是他们逛过的第五家店了，再无发现就得换个侦探方式，否则定会引人怀疑。
柳竹秋照例让伙计拿出钗环佩饰让白桃挑选，点明要“贵重、稀罕”的。
她想再找到几件与文小青先夫当初出售的金凤项链同规格的首饰，那就有可能做为证据追查汤敬之当年侵占珠宝商财物，勾结官府诬陷良人的罪行。