李诀自认也是文章了得之人，但他更自认自己文辞不如范镇。
到殿试放榜日，李诀匆匆从御史台出来，与几位同僚一道去看放榜。
李诀等人去得迟了，虽榜还尚未张贴，可底下已经围了不少人。
有来等名次的考生，有来看热闹的百姓，有趁机叫卖的小经纪们，也有来榜下捉婿的丈人们。
这新榜进士，尤其是名次靠前的进士们，总是东京城里有女儿的人家争相追逐的对象。相貌家世并不重要，只要在这张榜上，便已是人中龙凤，就连李诀的几位同僚也有来择婿的意思。
员外郎们更有身揣千金而来的，只盼着捉住一两个来看榜的新进士，直接把金银给人家，就把人拖进家门去了。家里的女儿，但凡有这进士老爷看中的，即便是已经定了亲的，都让她改嫁给这位新进士。读书人宝贵，富商们都想接一门如斯姻亲，好抬高自家的门楣。
同僚谈笑：“东京有女儿的爹，大抵有一多半都在这里了。”
亦有人说：“行远家中也有两个女儿吧。”
行远是李诀的字。听人说起自己，他一笑：“我此来并非择婿，只是来看看范镇的名次。”
“范镇？便是那礼部第一人？”同僚也笑，“自来礼部第一人賜第，未有在第二甲者。他名次定然不会差。李公爱才，一如故往啊！”
几个公人将榜张贴好后，榜下更是喧闹拥挤。
李诀等人站得远，还不到能看清榜的地方。只能看见前头有学子摇着头叹着气从人群中出来，也看见有人拍手大笑，大喊痛快。看见两个员外郎拉扯争夺着一位寒门学子，都喊着“到我家去”，争相说着“我家有六个女儿”或是“我女儿貌美似天仙”、“我女儿又有贤德又有才能”。
最前头那批人走了，李诀等才能近前几步。不过也还看不清榜。其中一人看向不远处一位小厮，笑道：“诸位且看，那人是天章阁待制张存张公身边的小厮，正抄着进士名录。”
有人便说：“张公家中有一女儿，视若珍宝，恐也是来为女儿挑选夫婿呢！可惜我家那几个女儿都已嫁人多年，无有再择婿之幸。”
李诀也往那处看去，果然看见一拿着簿子抄名的小厮。他原是来看范镇名字的，可看着这么多父亲都在为女儿抢良婿，心中也不免想起了自家的两个女儿。
朝云还小，婚事不用着急费心。但朝烟到今年八月十八就及笈了，亲事是该慢慢议起来的。他家没有当家主母，家中大小事都是女儿在操持。长子的娘子王氏虽为朝烟长嫂，却不是个会替朝烟朝云思虑的人。除非是皇后、官家赐婚，他和魏国夫人才是能替朝烟考虑婚姻大事的尊长。
默默思虑，没察觉到自己已被人挤到了能看清榜的地方。
榜下之人，抬头看到的每个字，都是寒窗与夜烛，每一个名字之下，都有着数十载的辛酸。只是上了榜的，辛酸也成了甘甜，寒窗夜烛都会变成琼林宴时头上的御赐簪花，在油灯边耀眼璀璨。
同僚惊道：“李公，一甲之中，竟然并无范镇之名！”
入了夜，朝烟才知道今年进士的名次。
她并不怎么在意什么朝政事，只是爱范镇的文章。礼部榜上，范镇是第一名，故而她顺理成章觉得殿试榜上的范镇也该在第一名。若非第一，总该在三名之内。
罗川去问来范镇的名次时，朝烟吓了一跳，不敢相信，叫他再亲自去看榜。罗川去了又回来，说道：“确实不在第一甲，排在二甲当中。”
朝烟便把手上的笔一搁，气呼呼地骂道：“怎的，今年考官是都瞎了眼睛？范镇排在第二甲，谁人敢排到一甲去！”
燕草小声提醒他：“姐儿，殿试的考官是官家，姐儿当心说话。”
孟婆婆也说：“姐儿，不过一个素不相识的举子，何须动怒呢？”
朝烟还是气不过，看着自己新写的一张字，觉得心烦意乱。范镇在一甲还是二甲的确不干她事，她与他也从没有过什么往来，可东京城谁不知道范镇文章好呢！且范镇又不像欧阳修，在馆试、解试、省试中都是第一，却因早年锋芒过露，考官们欲挫其锐气，才在殿试只唱名第十四。范镇可不“锋芒过露”！
这究竟是怎么了，这样的饱学之士，这样的文辞妙才，竟然只得了二甲！
她郁郁了一夜，连觉都没有睡好。
等李诀闲了下来，她便去问他：“父亲可知范镇？”
李诀看了看女儿这一副抱不平的模样，叹气道：“爹爹知道他。文章写得极好，人品也佳。”
“爹爹，那你可知，这次放榜，他只在二甲？”
“自然知道的。”李诀还是叹气，“范镇是个时运不济之人，恰是赶在陈博古犯事的时候殿试。按他的文章，本就该在一甲之内。只是他乃陈博古门生，因博古之故，他才被降了等第。”
“陈博古……原来是这样。好不公道！我只当科举只问人学问，从不问人出身，原来也有这样的事！”
李诀本想说，不公道的事多着呢，但想着女儿自来都是通达无邪的，不想害了她的天真，欲言又止了一番，摇摇头叹气。
朝烟晓得了事情的原委，便要告辞。李诀想起那日榜下之事，忽然又问她：“烟儿，今年新榜进士里头，有个叫司马光的，你可听说过他？”