“还能是谁，咱们姬家可就这一个姑娘。”
这话一说，围在一起的仆从们齐齐让开路，正是姬彻之和乔应桐到了。
便如大田鼠所言，乔应桐有些不太好，她是被左右搀扶着过来的。
姬彻之身体倒还勉强可算硬朗，只比起上次用传音镜和拂珠联系时，发间银丝似更多了些，面上皱纹也更加深刻。
连他都这样，不太好的乔应桐自然更显得苍老。
她声音也是苍老的。
“我的小珠珠回来啦。”她说。
说着就笑了，挥退搀着她的左右，朝拂珠张开手：“小珠珠快让娘抱抱。”
拂珠动了动唇。
她想喊她，可话到嘴边，什么都说不出口。
只得走过去，像小时候乳燕投林那样，小心地埋进乔应桐怀里。
还是熟悉的气息，还是熟悉的怀抱。
可气息里夹杂了一丝衰老之意，怀抱也透出种力不从心。
她老了。
几十年的光阴，对凡人来说太过漫长了。
“娘。”
拂珠终于喊出口。
然后从乔应桐怀里抬起头，对姬彻之喊了句爹。
姬彻之也在笑。
不知是因为年纪大了，就爱说话，还是看出仅简简单单的一个拥抱，乔应桐就有些疲惫了，姬彻之道：“珠珠累不累?饿不饿?想吃什么，爹去厨房给你做。”
这时，总算发现拂珠肩头的白近流，便问：“白白有没有什么想吃的?”
白近流原要说不吃。
他怎么可能让一大把年纪的人下厨。
但看拂珠还呆在乔应桐怀里，白近流想了什么不得而知，他回答姬彻之：“谢谢爹爹，我想吃奶糕。”
“奶糕?”
乔应桐眼睛一下亮了。
许是没想到，几十年过去，还有人惦记奶糕。
她低头看拂珠：“珠珠想吃奶糕吗?娘给你做。”
拂珠说：“我不吃。”
乔应桐说：“那想吃别的?”
拂珠说：“别的也不想。”
乔应桐为难：“那怎么办?你总不能什么都不吃。”
拂珠站直了说：“我什么都不吃。娘和爹有想吃的东西吗?”
姬彻之说没有。
乔应桐则又笑了。
她轻声说：“珠珠，娘老啦，你爹也老了。”
很多东西都吃不下了，也吃不动了，心里再想也不行。
拂珠沉默。
乔应桐便说：“不吃就不吃，让你爹去做奶糕，做好了咱们一家人坐一块说……”
话到一半，她突然摇摇晃晃的，整个人往前倒。
守在左右的仆从还没伸手，拂珠已经将乔应桐接了满怀。
这一接方察觉，乔应桐体重有些偏轻，甚至抱着还有点硌手。
可她没生病。
就只是老了。
拂珠望向姬彻之。
姬彻之和仆从们一样，并未因乔应桐的忽然昏倒，露出特别的担忧之色，显然这种情况不是第一次发生。
“你娘又睡着了，”姬彻之道，“把她送回房，让她再睡会儿吧。”
拂珠说：“不用请大夫吗?”
姬彻之说：“请过了。”
拂珠便趁着抱乔应桐去正房的路上，指尖搭在乔应桐手腕，灵识悄悄往里过了遍。
确实是不用请大夫。
或者说，即便请了也没什么用，大夫只会说大限将至，可以着手准备后事了。
——拂珠的灵识告诉她，乔应桐的身体正慢慢趋向某个临界点。
正常的衰老，然后……
正常的死亡。
所以房内不像别人家那样有药味，而是泛着淡淡的檀香味道，专给乔应桐睡觉安神用的。拂珠才将乔应桐放上床榻，还没盖被子，乔应桐就醒了。
乔应桐神情肉眼可见的迷糊。
她迷迷瞪瞪地看着拂珠，过会儿彻底缓过来了，说：“我又睡着了啊。”
拂珠说是。
乔应桐叹口气：“难得你回来，我可不想又成天成夜地睡。”
姬彻之这时倒了温水过来，半扶起乔应桐，让她喝水。
乔应桐就着姬彻之的手喝完，往后垫了被子一靠，同拂珠说话。
因拂珠在天端云里很是出了回风头，加之前几日刚结束的宗门战，她师兄当场飞升，所以不仅东海，皇城这边早传疯了。乔应桐便问拂珠，仙路长什么样，好走不好走。
拂珠大致描述了，乔应桐又问她师兄去上界，她师父怎么样。
拂珠才说师父嫌她粘人，乔应桐就笑了。
笑着笑着咳嗽起来，姬彻之给她拍背，又倒了杯温水让她喝。
乔应桐说：“怎么还要喝水啊?”
姬彻之说：“难不成你想喝药?”
乔应桐撇撇嘴，认命喝水。
喝药……
拂珠扫了眼靠墙的一面柜子。
凭她的感知，她上次离家前备下的种种丹药，以及过去几十年里不断让人送来的丹药，全在柜子里放着，没怎么动。
她便问：“娘没用延寿丹吗?”
延寿丹，顾名思义，延年益寿，专为凡人调制。