“是，公子。”祁小六忙去了。
念霜有些歉疚地对着魏昀癥一笑，想了想还是跟上了祁燮有紊不乱的步子。
这几日他们都在河边一处，念霜几次不安，这位公子便适时地摸出短笛吹一首清灵的曲子安抚。
一来二去，念霜对他是极有好感的。话也多了起来。有时交谈些乐艺上的心得，有时听他不紧不慢地讲游历所见。
念霜是深宫里长大的，自然听得有趣，常常睁大眼，打心底很是佩服这位小小年纪走了九州一遭的祁二公子。虽知不对，但她有时担心太女担心地一夜无眠，便忍不住垂着头和他讲些与太女之间的小事，讲太女如何厉害。他次次都听着，偶尔安慰一声，送她一碗安神茶助眠。二人渐渐越发亲厚。念霜都不曾发觉，自己开始仔细听他话。
譬如这时，二人一并往林子东边走。念霜没忍住也学着他们扯着嗓子叫了几声，无人回应。她沮丧地一默，在祁燮微光浮动的眼神中却又很快鼓起勇气，继续：
“太女——!念霜来寻你了——!”
楚衔枝迷迷糊糊地，几次睡了又醒。
身子好重。
她依稀好像听见了谁在叫她，可真竖着耳朵听，又没有。
闷闷呼口气，楚衔枝强撑着眼去瞅右腕上的红绳，霍地睁大眼——红绳透明了一半!
“裴既明!裴既明!我们走到哪里了?”她慌忙哑着嗓唤他，大眼扑闪，无知无觉急急往他背上贴。
裴既明沉沉喘一声。见红绳如此，前路却又望不到头，知她此刻的焦急，心头发沉。抿唇，竭力用平稳的语调唬她：
“马上就到，你若困了便好好睡一觉。”
楚衔枝顿了下，忽地看着前头黑压压，已经模糊不清的一片淡声：
“你在骗我呢，前头分明没有路。”
他呼吸一窒，揽她腿的手无可避免地紧了又紧。他忽地沉声，笃定似的：
“当真快了。”
楚衔枝瞧着他黑压压的发顶，抬起左手，面无表情地抹了一把眼睛。倔强道：
“你骗我，裴既明。我马上就要死了。”
裴既明喉头一烫，忽然不知说什么是好。背上楚衔枝却重新伏在他身上，声音嘶哑，闷闷地：
“我知道的，我要死了。你是不是很高兴?”
“…”他眉头一蹙，赫然不知说什么好，只道：“没有，我盼望你活着。”
“是…你盼我活着，我若死了，你又哪里有活路呢。你当然盼我活着。”
…胡搅蛮缠。他一叹，尽可能加快了步子。
楚衔枝将脸贴在他背上，头越发痛了，眼皮也越发重。
她怕是…真要撑不住了。
可她不想死。她是太女，她是楚衔枝，她不能死。
楚衔枝突然孩子一般呶呶嘴巴，嘟哝着话，即便思绪已经紊乱，却还要逼自己清醒。
“裴既明，我父君好凶，若我不回去他要生气的。”
“母皇衔清都等着我呢，衔清同我要徽地的梅菜饼，我纳了一马车的梅菜缸子，也不知他吃上了没有…”
“念霜恐怕天天哭鼻子，不知她怎么样了。朝里的老臣好生讨厌，总想逼我禅了储君位子给衔清，凭什么不让女人继续当政?我偏要…我偏要叫他们看看我的能耐!”
“这山河日月，好生叫人留恋啊。我不服!我是要一统九州的人!我怎会死呢?”
…
“裴既明，孤占了你的国。孤会厚待你。可孤不会说对不住，打天下都是如此…”
“我若能活着出去，便赠你一枝芳华吧。你知我为何叫这个一点都不气派的名么?因为…呃。我父君母皇定情，源自我父君养的海东青。我母皇是冷宫妃子偷养下来的，自小同个老鼠一样活着…后来，后来我父君想要夺了楚家江山，时常进宫谋划…我母皇偷摸养鸟养花，做的一手好鸟食，海东青喜欢漂亮的玩意儿，又馋，就常去我母皇宫里偷吃。有一日被发现了，赶上我父君唤它，于是衔着一枝挂着彩石的海棠飞了出来，送到了我父君手里…这才，相遇。是以我叫衔枝…我母皇常道，这是个好典故。可我现下无所有…旁人折柳送别，我折花送你，就当…一谢。
只要我…还活着。”
只要，我还活着。
她什么都说，好像生怕自己把这一切都忘了一般。可她呢喃的声音越来越急促，低缓。渐渐地快要听不见。
裴既明深深地闭了闭眼，几次不知说什么。只好缄默。
他静静地听，静静地想着她所言的一切。
山河日月，九州一统。
海晏河清，万象升平。
而她，她要睥睨天下。要成为这世上第一个大一统的女帝。
他脚步越发沉重。
背上的姑娘好一会没有吱声。他察觉到，一顿。
走，使劲走。
裴既明拧眉，任野草割烂衣衫，割破血肉。兀自向前。
天色一变，他眨眼，眼前忽然出现了一道光。光之中，有人在冲他们招手。
裴既明愣了下，忽地疾步，在红绳快要全部消失时厉声：