二人于棋盘左右落座，太子抬手让出白子：“萧节使为客，当先行。”
萧牧未推辞，执白棋落子。
太子也笑着落下第一子，边说道：“萧节使之心，吾向来明朗……近年来父皇之疑，却也是有目共睹。”
萧牧执棋的手指微顿间，只听太子继续往下说道：“自古以来，纵观前人，可知身处帝位者，多疑者十中有九……然而并非自古以来皆是如此，便为对。”
二人先后落子，太子的声音好似闲聊一般：“萧节使此来京师，是否有所图？”
萧牧未曾抬眼，视线落于棋盘之上，亦直言道：“臣有所图，为图消去帝王之疑，愿君臣相和，以谋北地长久之太平。”
太子看向他，眼中笑意更深几许：“我猜也是如此。”
旋即道：“这本该为朝廷之虑，却反为萧节使以身犯险之愿，此乃朝廷之过失，亦要多谢萧节使大义。”
“此乃臣分内事。”萧牧并不多言。
“这些年来，萧节使驻守北地，屡建奇功，实为大盛之幸，吾一直感佩于心。”太子认真落子，亦认真说着：“朝廷待萧节使多有亏欠，但吾保证，从前之事，日后不会再有了。”
萧牧道：“能得殿下信任，臣甚是感激。”
太子闻言笑笑：“可萧节使待吾，却是防备颇深，自入此处，所答便皆是寥寥数字而已。”
“臣一贯不善言辞，望殿下见谅。”
“无妨。”太子笑着道：“吾之所言，听来拉拢怀柔之意甚明，的确过于直白浅薄了些……萧节使纵是觉得唐突，也是人之常情。”
片刻后，萧牧道：“殿下赤诚坦然，是为少见而可贵。”
“不。”太子笑着摇头：“吾也并非总是如此的。”
萧牧微抬首，看向他。
“我身居储君之位多年，若说全无心机算计，纵然萧节使肯信，我自己也不敢信。”太子也看着萧牧，道：“但萧节使不同，吾第一次远远见到萧节使时，便觉有似曾相识之感，不似陌生外人——”
萧牧未曾露出半分异样之态，只微微笑了笑。
“吾少时，有一挚友。”太子继续落子，掩去眼底提及故人之时的那一丝起伏：“他与萧节使年岁相近。”
说着，笑了笑：“但性情却截然不同。”
“他性子张扬了些。”说起故友，太子面上始终有着淡淡笑意：“话也是我们几人当中最多的一个。他为将门子弟，自幼习武，刀剑骑射皆精，七八岁时便曾随父上过战场，长住军营。”
太子声音渐低了些：“他向来极爱钻研兵法之道，今日若在此，必会缠着萧节使问个不停的。”
萧牧未动声色，只问道：“不知殿下这位挚友，如今身在何处？”
“他……早年便不在了。”
萧牧落子动作慢了半拍，沉默下来。
不善言辞之人触碰到不该触碰的话题，总是以沉默收尾的。
“通敌之罪……”太子声音平缓，带着一丝极难察觉的颤意：“当年事出突然，我亦太过年少，没有能力护得住他及他家中之人，但我一直都知道，他们是被人构陷。”
萧牧眼睫微动，道：“殿下是找到了什么证据线索吗？”
“尚未。”太子摇头：“无需证据，我亦笃信。”
“啪嗒”一声轻响，萧牧定定落子。
“所以，此番萧节使入京，吾便时常在想，定不能再让昔年之事重现了。”太子的声音像是在同自己做着允诺：“不可再重蹈覆辙了。”
片刻后，萧牧道：“自臣入京来，殿下暗中照拂之处颇多，臣皆铭感五内。殿下，从未负仁明二字。”
“仁明……”太子笑道：“这二字过重了些，吾自认尚且担不起。”
“但时长日久，吾希望终有一日可配得上这二字。”他看向萧牧：“便请萧节使做个见证如何？”
四目相对，萧牧笑道：“臣愿担此职。”
太子不由笑了两声，再看向那与他记忆中截然不同的棋路，若有所思道：“都说棋盘如战场，可萧节使重守不攻，倒不像是三年收复五城之风……莫非是刻意相让于吾？”
“兵家之道未必悉数适用棋局。”萧牧道：“臣棋艺不精，若太过激进，只恐在殿下面前出丑更快。”
太子笑了笑，不知信是没信，只道：“不妨下完这局再说，且还不知最后出丑者何人，该萧节使落子了……”
萧牧手中棋子应声而落，发出清脆声响。
衡玉独自折返回席上之时，席上众人已离去了大半。
见永阳长公主还在，她遂上前去：“殿下怎还未回去？”
“自是在等着你。”永阳长公主玩笑着道：“宴上人杂，恐你惹出什么麻烦来，我走了，谁给你收拾烂摊子？”
衡玉笑着将她从座上扶起：“那您还真是思虑周全。”
不过，收拾烂摊子只怕是假，恐她再遇上诸如河东王之流是真。
永阳长公主笑着道：“既无烂摊子可收拾，那便随我回去吧。”
衡玉笑着与她一同离席，临出大殿之际，看了一眼萧夫人的位置，见那里空空如也，便压低声音问了一句：“萧伯母可是回去了？”
永阳长公主也看过去：“应当是，有一会儿没见着人了。”