“姨妈……”许为安臊了脸，“这孤男寡女的，结伴同行……”
“以表兄妹相称即可。”秀秀笑着说道，神情坦坦荡荡。
就这么说定了，第二日，两人一同往南走，走了七八日，才到宁河县。
比起热闹繁华的江宁府，宁河县几乎可以说得上一句“地广人稀”了。
背靠几座连绵的青山，几条小河蜿蜒其中，县里只有几支主干街道，天一黑，街上就没多少行人走动了。
宁河县县学正缺教书先生，许为安一去便上了任，重操旧业。而秀秀仔细看了几日，买下一处小院，前面带着两间旧书铺。
秀秀一时想不到别的好营生，就着原来的书铺继续经营。书铺名“惜字阁”，已经开了多年，旧书新书多如牛毛，这也是秀秀看中这里的原因之一。
从很久以前，给毕家弟弟们送饭那时起，秀秀心中就期待着有一天可以自由徜徉书海，那时书卷是她压抑生活中唯一可以放松片刻的东西。
也是从书中，她才知道世上千万，能有那么多种活法，她头一回起了真正的叛逆之心，她不想接受娘的安排，卖身为奴供蠢材弟弟读书。
入王府的经历，就像一场梦一样，农家女在那个奢靡的府邸格格不入，更别提那位高傲睥睨的王爷，从始至终就把她当作玩物，妾位随手赏而已。
秀秀还是喜欢简单充实的生活，没那么多主子爷奴婢奴才的，她决意在宁河县开启崭新的人生，不再是家里的灾星，也不是能生育的命硬奴婢，她就是个普通老百姓而已。
惜字阁的生意不温不火，宁河县的日子平静如水。下学后，许为安经常有意无意绕到惜字阁，和秀秀聊聊天，帮忙理理书。
有时，一群学童成群结队走过，他们认得许先生，久而久之，也认识了书铺那个漂亮可亲的姐姐。
其中有个叫小梦的女孩，她父亲是宁河县县尉陈太敬，生母是陈太敬一个不受宠的妾，母女俩在府中得看旁人脸色过日子，小梦在县学也常常受到兄弟姐妹排挤。
时下女子不兴读书，讲究无才便是德，往往在学里开了蒙，七八岁就回家学女红，念《女戒》《女训》。
像秀秀的村里，女孩甚至都没有念过书认过字的，在家做女儿就帮着干活，十四五岁就挑个好人家嫁出去。
小梦如今八岁了，性子老实不爱说话，她爹不喜欢她，兄弟姐妹也欺负她，读书上有些迟钝不开窍，有时碰上府里的孩子伙同奴仆欺负她，丢下她一个人先行回府，小梦晃到惜字阁会停留好一会再走。
秀秀注意到她，好几次招呼她进来给她糖丸吃，小梦总是怯生生的跑远了。
后来还是从许为安那里，才知道小梦的身世。秀秀知道后想起鸣鸣，久违地生出些复杂酸涩的情绪来。
不过赵鸣乾是破局的断言下出生的，本来就怀着祥瑞之兆，老太太盼孙子盼了许久，自会疼他疼到骨子里。他生母低微又早逝，争不了世子的位置，后来入门的主母为着面子，也会对他多加照拂。
若她这个妾还在王府，若受宠，母子自会成为王妃眼中钉，若不受宠，估计就会和小梦母女一样，成为花团锦簇中一粒过期的饭粒子。
秀秀之后便对小梦上了心，有一回看见小梦眼圈红红，衣裙上都是污水，秀秀直接拦住了她，把小姑娘牵进铺子里，用温水给她擦了脸，还找隔壁借来干燥的旧衣给她换上。
小梦在温柔的安抚之下总算不再发抖，她抹了抹眼睛，两只小手紧张地攥紧衣服下摆，声音低弱的向秀秀道了谢。
秀秀心中越发爱怜，她没问小梦这样是谁做的，而是问了个不相干的问题，“小梦，你为何每次经过我这里都会停下来看一会呢？”
小梦缓缓松开手，稍稍放松下来，“听我娘说，这里很久以前是姥姥姥爷家的胭脂铺子，娘就是在这里长大的。”
秀秀好奇地问道：“那你娘会做胭脂咯？”
小梦点点头，抿着嘴露出一个害羞的微笑，语气有点小骄傲，“娘曾经是宁河县最有名的胭脂娘子，她做的胭脂颜色最艳最好看。”
“那……她后来嫁了县尉老爷，就没再做胭脂了吗？”秀秀这么问着，其实心里已经有了答案。
小梦垂下头，声音再次低了下去，“爹不准，母亲笑话娘身上臭。娘嫁人后，胭脂铺子关了门，姥姥姥爷回了乡里。”
秀秀心中惋惜，若是小梦娘没给县尉老爷做妾，而是好生经营胭脂铺子，如今的光景必不会如此凄凉，小梦也不会老是受别的兄弟姐妹欺凌。
如今只能在深宅里，怀着憧憬怀念之意，对幼女诉说曾经的快意自在。
“我不喜欢读书，我念一个字，哥哥们就笑话我，我不想再去县学了。”小梦低着头，膝头的灰布被一滴一滴浸湿了。
“我也想像娘一样做胭脂娘子，胭脂好看又香香的，一点也不臭，比他们香多了！”
小梦的童言童语逗乐了秀秀，她摇摇头，抽出帕子给小梦擦了擦泪水，佯装严肃地问道：“如今只要求开蒙认几个字罢了，你若是不念书，以后开胭脂铺子该起个什么名？你可会写自己铺子的名字？”
小梦抬起泪汪汪的眼睛，似是被秀秀的问话问呆了，愣愣的。
“不会有人开胭脂铺子，连自家名字都不会写吧？”秀秀拉长了声音。