阳光明艳的落下，西斜的日头正好透过窗棂照进，光落在案桌上的卷子中，反射得明亮耀眼。
江先生坐在案桌后头，案桌前头站着的严若南直身长立，风姿不凡。
只是不知道是否因为那道光线落在案桌上，日头明艳又晃眼，两厢一比，反倒衬得他那一处的光亮有些黯淡。
明明寐寐，到底失了几分颜色。
良久，江先生搁下卷子，喟叹道。
“若南大才，若无意外，这次的乡试必定无忧。”他顿了顿，抚着须，微微皱眉，又看了看案桌上的卷子，添上一句猖狂话。
“便是那解元，要是保持这卷子上的水准，也不是没有一争之力。”
严若南大喜，“先生！”
“不急着欢喜，戒骄戒躁！”江先生抬手。
“若南你是学子，也经历过大大小小的考试无数场，你也应该知道，这考场之事向来是无定数的。”
他语重心长，“每一次都应竭尽所能，多思多想，斟酌数次，腹中有数了方能下笔。”
“有先生这句话，学生心中也有了底气。”严若南欢喜，长长的作揖，“学生必定勤奋向学，不骄不躁，不辜负先生的期许。”
“好。”江先生将他搀扶起来。
“好，先生信你，来，我给你讲讲文章，不说指点，只做切磋，说的有理，若南你听了记在心里，要是觉得无理，姑且一笑置之，莫要与我这老头子多计较。”
“先生谦虚了！”严若南笑道。
很快，这一处便只有江先生略带哑意的声音，严若南时不时的点头，皱眉，亦或是做恍然大悟状。
窗棂外头是私塾的院子，院子里头种了一棵白玉兰树，高数丈，金秋的八月，叶子仍然葱郁繁茂，宽卵状的叶子细细密密的遮掩了树梢间的小东西。
倏忽的，树的高处有道影子掠过，速度极快，就好像错眼一般。
那道影子很灵活，四脚错过，树上的叶子只轻轻的动了动，就像一阵清风吹过，无波无痕。
不过，若是有人将目光注意在地面上，眼尖的也许能察觉到端倪。
只见斑驳的树影中，突兀的出现了根长棍一样的影子，它摆动的速度极快，好似又有两条，再一晃眼却又不见踪迹。
让人不禁心生怀疑，是不是金秋的日头明亮晃眼，一时让人瞧花了眼罢了。
……
夜一点点的深了，天色暗的好似盖上了一层厚厚的黑幕布，秋风从远处吹来，带着萧瑟的呼啸，卷起地上的枯枝往前。
枝叶贴着地面刮过，发出簌簌噗噗的声响。
夜，静谧得有几分吓人。
……
祈北郡城城南，轩石桥街。
三更天的梆子刚刚敲过，秋日夜里天冷，家家户户吹了灯烛歇下，街道尾部倒数第二户的宅子里，有一间屋舍却还是亮着的。
屋里点了一盏油灯，豆大的光团充盈了不大的屋舍，一道颀长的身影投在窗棂上。
只见他捧着书卷，许是困了，晃了晃脑袋，单手撑着额头，眯眼打盹。
下一瞬，只听门口处有动静声传来。
严若南撑着额头的手一滑，瞬间惊醒。
“谁？”他皱着眉头，有些沙哑的问道。
“儿啊，是娘啊。”外头传来妇人慈爱的声音。
严若南起身，几步走了过去。
他双手打开木门，瞧着外头言笑晏晏的妇人，视线一转，落在她手中捧着的白盅，有些无奈的扶了扶额。
“娘，不用这么麻烦，你早点歇下吧，我之前就说过了，我夜里不吃东西！”
严夫人嗔了严若南一眼，端着白盅，腰肢一摆，“不吃怎么有力气读书？好了，让开！”
严若南见她坚持，无法，只能长叹一声，放开撑住门的手。
他回头就看见严夫人步履款款的走进了屋，微微矮身，将托盘中的白盅摆到了桌上。
“好了，南儿快吃，一会儿该凉了。”
严夫人打开白盅的瓷盖，汤匙搅拌了搅拌，这才回头招呼严若南。
严若南叹了口气，对上严夫人期许的目光，几步走了过去，拖开圆凳坐下，拿着汤匙吃了起来。
“好了，今儿我吃，下回不用准备了，我真不饿。”
白盅里搁的是一碗肉汤，纯正的瘦肉，严夫人一早吩咐婆子阿布婶上街买的，是猪背上最嫩的那一块，末了用淀粉和蛋清包裹调制，滚水一烫，鲜嫩得很！
想着自家小子爱洁，严夫人酸笋都搁得不多，也就调个味儿。
因此，这肉汤闻起来鲜香中带着一股酸，尤其的开胃。
严夫人瞧着严若南眼下的青翼，眼里漫上心疼，她伸出手将他鬓边的碎发往后拨了拨，怜惜道。
“我儿辛苦了。”
“还行，过些日子便是乡试了，我再多看看书，就是不看，心里也是不安，也睡不好觉。”
严若南继续吃汤肉，笑了笑，没有说旁的话。
“哪里是还行！你看你，眼珠子都熬红了！”严夫人嗔言，“我儿这般努力，旁人不知道，我这做阿娘的还不知道吗？这些年，你那是睡得比狗晚，起得比鸡早，地里的老黄牛都没我儿这般劳心又劳力。”
末了，她眼神闪了闪，神情恨恨。
“要不是卫家小子那事，咱们家如今还在城东住着呢，家里富贵又有余粮，没有家道中落，也不用我儿这般辛苦，还要拼了命的去搏前程。”