她蓄意没和众秀女一块在大殿呆着，自请到厨房去帮忙盛饭、送菜。
李温直正在厨房，一见到申姜的人影，立刻借着小灶将长寿面下锅，撒上各色调味料，将一大碗热气腾腾的面递到申姜手上。
她眨眨眼，“今晚全靠你了。”
申姜心照不宣地嗯了一声。
申姜问人借了一把伞，将长寿面装进食盒里，又带了两支红烛。她披上一件宽大的斗篷，将食盒隐藏在斗篷里。
路不病瞧见了，问道，“这是往哪去？”
申姜规矩地说，“照例去为大人打扫房室。”
路不病往窗外探了探脑袋。
“马上要下雨了，还去打扫？要不今日就免了，你留下休息吧。”
申姜不露痕迹地辩驳道，“虽然要落雨了，总归还未下。大人的房室离此不远，鼠患一日不除大人便一日难安，我赶紧奔过去就是。”
路不病皱眉，要说什么，忽然又停了。他摸摸下巴，脸上露出点复杂的神色。
“好吧，既然你有这份心，就赶快过去吧。扫完了赶紧回来。”
申姜过了路不病这道关，握紧斗篷里的食盒，小步快走往宫室赶去。
她的心如头顶翻滚的乌云一般，忐忑难安。玉葱似的手指，总是不断地摸食盒，感受着瓷碗滚烫的温度，心神才能稍稍宁定。
镇定，镇定。她告诉自己。
今晚说什么也得拿下贺兰粼。
申姜绕过曲折的回廊，很快来到了平日打扫的后殿。
所幸，天还未落雨。
申姜正要直奔平日她和贺兰粼相会的那间房室，忽听墙角处有细细的说话声。
“五千两太多了，我们真的给不起，还望公公通融则个，少要些……”
“沈翁，沈夫人，你们以为这是菜市，可以肆意讨价还价？实话说了，咱家是担着天大的险，才私下放你们女儿走的。若是被那群云鹰卫发现了告知陛下，咱家就得人头不保。既然你们如此没诚意，嘿嘿，这桩事不谈也罢。”
“公公别走！”
“求华公公莫怒！”
“我们给，我们给还不行，只要能把珠娘赎走，叫我们沈氏出多少银钱都行。”
年老妇人和她丈夫对望了一眼，从衣袖里掏出一叠纸。
“这是五千两契据，我们可以带珠娘走了吧？”
华内侍啧啧地点银。
点罢，心满意足地阴笑道，“这才对啊，五千两就买令媛一条命，怎么看都是你们沈氏占便宜。”
“前日万将军要赎他家女儿走，可足足花了八千两。”
年老夫妇不接口，暗自垂泪，只不断追问何时能带走女儿。
华内侍道，“得，今晚便带走吧。今晚风大雨也大，咱家就和那姓路的说令媛被狂风刮失了。陛下那边，咱家再挑个寒门女子送过去。”
“多谢公公。”
……
申姜站在角落里，差点呕出来。
此刻她方知，为什么惠帝的后宫早已人满为患，却还要年年大动干戈地选秀了。
选来的世族秀女是华内侍这些人沽钱的工具，寒门秀女则是其中无足轻重的牺牲品。
申姜紧紧捂着嘴，一股恶寒和油腻升腾而起，从未像现在这般想吐过。
她对陌生男子献身，大送殷勤了一个月，拼了命地为自己搏一条生路，到头来还不如那几张薄薄的银票子。
大雨将至，黑毛的猫儿走在房檐上，森绿的眼睛瞪向申姜，发出“喵——”地一声冗长的叫。
“谁？”
华内侍低喝一声。
申姜急而遁逃。
这样要紧的秘事被听见，华内侍心狠手辣，非得杀她灭口不可。
所幸华内侍身边没跟着侍卫，他身体臃肿肥胖，不如申姜灵活，等追过来时，申姜人影已经不见了。
华内侍低头一看，只见一个食盒掉在地上，热汤面摔得满地都是。
他捡起一枚碎瓷片，三角眼闪烁着阴鸷的光。
哪来的野猫儿，竟敢在此偷听。
呵。
在这长华宫，他要灭谁的口，还没人能逃得了。
……
申姜狂奔回自己的寝房，犹惊魂未定。
与此同时，听得天边一声巨大的雷响，夹着紫色的闪电，好像要把大地劈出一条裂缝。
大雨，倾盆而至。
事实上，刚才的食盒不是她失手打翻的。她得把食盒丢出去，发出动静，引开华内侍的注意力，才能有脱身的机会。
窗外大雨已密如连珠，长寿面也砸了，今晚的生辰算是过不了了。
天是黑的，地也是黑的，雨水卷积，声音大得直怕人。
申姜忽然觉得这一切打算都失去希望，她似被天地孤立了一样，哪里都找不到出路。回忆刚才自己听到的，她想哭，可抹抹眼泪，又咬着嘴唇不让自己哭——总不能为这些肮脏人流泪。
她把眼泪擦干了。
等了很久，足足等到华内侍不可能发现她，她才从寝房闪出去，撑开雨伞，准备冒雨前去桂花树旁的那间房室，和贺兰粼相会。
长寿面虽然打翻了，红烛虽然没了，她也得去赴约。
她好不容易才讨好了贺兰粼，不能惹他恼。不然，这最后一线生机也都没了。
刚一开门，寒风夹着冰凉的雨点，扇在她的脸颊上，浑如刀子一般。