月贞见着鞋便灵机一动，就说是借鞋样子，“我也给我们崇儿做一双。省得人家都说他不是我生的，我不疼他。”
仆妇们都去睡了，只有个上夜的丫头瀹了碗茶上来。炕桌上点着一盏灯，昏黄的光晕是没有边界的寂寞，融进四角的暗昧中。
芸娘把鞋面递给她看，“有些繁琐，你才学的针线，恐怕做不好。另做个别的什么给他好了，是一份心意就成，鞋子底下有的是活计上的人做给他穿。”
月贞对着灯举起鞋面瞧，无所谓地撇嘴，“繁琐就繁琐吧，我还怕繁琐？我有的是闲空，正好打发光阴。”
“这么暗了不睡觉，你就为这个过来？”
月贞一阵心虚，将鞋面递回去，“屋里闷得很，睡不着，出来走走。你怎的也不睡，就为做这个？底下有的是活计上的人。”
芸娘扭头向卧房门帘子瞟一眼，有些厌嫌，“他今晚上没出去，早早就上床躺着，我懒得同他说话。”
原来是消磨时间，等霖桥先睡着。月贞暗暗好笑，睇见她嫌弃的脸色，想起中秋之夜在小清河河滩上的事。那时候她的脸色可不是这样子，分明眼波含情，赧容藏媚。
月贞越是想到这里，才落了空的心越是觉得怅惘。人家好歹有一段情可惦念，哪怕是偷的。她连偷也偷不着，不过是一场空欢喜。
芸娘又压着嗓子说：“你不急着睡吧？陪我多坐会，不晓得他睡着了没有。”
月贞彻底没了什么可急的，只觉余生茫茫，再无事可做，除了吃便是睡。她歪着嘴角笑一笑，“有什么急的，什么时候不是睡。”
两个人在榻上有一搭没一搭的说话，话头云里雾里地绕，那是时间的绳索，只是夜深人静的时刻才勒得人喘不过气。
绕到近三更，连上夜的丫头也支撑不住了，坐在罩屏角脑袋一点一点地打瞌睡。芸娘只好送了月贞出去，“不要紧吧，你也没带个丫头出来，我叫丫头送你？”
月贞呵呵一笑，“快别折腾她们了，省得背地里咒我。”
芸娘目送她的背影，只恨她不是住在这屋里，她要与她熬个通宵，也好过避无可避地回到那张床上去。
幸而霖桥睡着了，她蹑手蹑脚地解衣裳，连灯也不敢点，只恐吵醒他。其实霖桥未必那么招人厌，待她虽然冷淡，却一向有礼。只不过她是不甘愿嫁给他的，又兼琴太太瞧不上她，她把心里这些委屈一股脑都记到了他账上，总觉得他是她窘顿日子的祸根。
铺上分了两床锦被，芸娘恁小心地牵开外头那床睡下去，还是不留神碰到了霖桥。她惊魂不定，一动也不敢动。
霖桥则翻了个身，向里头让了让，不动声色地睁开眼。
这样万籁俱寂的夜里，谁不是在熬？
月贞实在是有些熬不住了。怪得很，自到李家来，都是一个人睡，怎的今夜就觉得身边倏然空出来？空了一半在那里，简直像出一个世界。
原来寂寞并不是因为心里没人，恰恰相反，是因为心里住进去一个人影。他在里头慢悠悠打晃，犹如风之回声，丈量金谷，衬得整座心房又大又空。
她翻身起来，开门走到东厢，将睡着的元崇抱到自己屋里。才挨枕头元崇便醒了，迷迷瞪瞪揉着眼睛，“娘，做什么？”
月贞睡下去搂他，“跟娘一道睡好不好？”
元崇惊没了瞌睡。月贞笑着哄他，“我才刚做了个噩梦，吓得不敢一个人睡。”
元崇撅着屁股爬起来，“梦见了什么？”
月贞向着门帘子一翻白眼，“你那个死鬼爹。”
死鬼爹也不算全没用处，倒是令元崇得已扎扎实实地贴近月贞。他带着稚嫩的欢欣睡回月贞怀里，“我给您背诗。我做了噩梦奶妈也是说话哄我来着。”
月贞一弯眼睛，“你背。我听。”
“小时不识月。呼作白玉盘，又疑瑶台镜，飞在青云端②！”
月贞此刻倒有些敬佩起琴太太来，她以强势的举措告诉了月贞一位过来人的经验——从来说“孤儿寡母”“孤儿寡母”，其实是一种不幸中的万幸，好歹叫一个孤苦的女人心有所系处。
人最怕心里空，空了就什么也守不住。
次日月贞一抹脸，也立志要学做一位慈母，吩咐元崇下晌学完字到正屋里用晚饭。一时间桌上倒热闹起来，又是元崇陈阿嫂，又是珠嫂子。
吃到一半，芳妈着急忙慌地进来，憋着满嘴笑，“你们听见说没有？”
见众人一脸疑惑，她一个旋裙落到榻上，抓起攒盒内的瓜子嗑起来，“量你们也没听见，霜太太不许议论。”
珠嫂子去倒了盅茶搁在炕桌上，“什么新鲜事，瞧您老这一脸的高兴。”
芳妈向门外斜瞅一眼道：“说是那头的唐姨娘不安分，背地里请鹤二爷到她屋里坐，把丫头追出去，门关起来，不知说些什么，又哭又笑的，不成个体统。”
月贞眼皮一跳，拍下箸儿，“瞎说！”
众人惊骇着转望她，她忙讪笑，“恐怕是谁看走了眼吧。鹤二爷，那么个斯文的出家人……”
“谁说鹤二爷了？”芳妈继而道：“鹤二爷自然行得正坐得端的，是她唐姨娘编了个慌，说是请他讲经，把他给哄骗到屋里去的。霜太太屋里的瑞香进门时，人鹤二爷是规规矩矩的。只是那唐姨娘缠着他不放，在他跟前哭天抹泪的，做出那副骚烘烘的样子。”