除了燃炭声和红裳疏萤端茶、添茶的走动声，碧霞阁内安静得教人心生悲凉，没什么过节的氛围。年嬷嬷见楚言枝脸上一点不见往年的开心欢快了，便不再提狼奴的事了，决心说点好玩的转移她的注意力。
“美人可还记得？咱们江南人过祭灶节，跟京城、宫里的规矩可不一样！街上的乞丐都会在自己脸上涂黑灰扮鬼扮无常，鸣锣击鼓、沿门叫跳，朝路人讨豆粉团吃。那年您才十三四岁吧？央大公子带您出门，带了满荷包的糖跟点心，才走到剪子街路口就给发完了。”
“记得，原本就不够发，大哥还问我要着吃，吃完了黏着手就要牵我手腕，说怕我走丢，结果他自己先迷了路，还是我把他领回的家。”
“哈哈！大公子就您这一个妹子，哪能不疼？说起来，过完年令哥儿也该有，该有十三了吧？”
提到娘家的亲人，姚美人的神色愈发柔和，点头道：“是，令哥儿比枝枝大五岁。”
“令哥儿是谁？”
“是你的亲表哥。”姚美人笑道，“你若在家，你外祖父、外祖母和舅舅定会很疼你，比疼你表哥还要疼。”
楚言枝很少听姚美人提起这些人，端了茶递到她面前：“真的吗？”
“自然是真的！老爷夫人和公子多宠美人啊，知道美人爱看书，老爷便请城里数一数二的举人老爷做西席，城里一有什么时兴的缎子妆花、香膏胭脂，下完值都会买回家。美人和柳公子定亲的时候，老爷夫人备下了足有十个黄梨花大箱笼的嫁妆，地契田产虽不多，却也……”
提到那场差一点就能成了的亲事，年嬷嬷忽然止了声，歉疚道：“美人……”
“嬷嬷，都过去了。”姚美人接了楚言枝端的茶，神色平常地喝了几口。
楚言枝并未注意到他们话语间的停滞，撑腮畅想道：“我好想见见他们。他们和娘亲长得像吗？”
年嬷嬷点头道：“当然呀，一家人，哪有不像的？美人的眼睛随了夫人，鼻子随了老爷，大公子生得有些女相，俊秀得很，十五六岁的年纪就有媒婆惦记着给他和哪家闺女说亲了呢。”
“后来他娶了谁？漂不漂亮？”
“娶了他的青梅竹马，隔壁兴合县县令家的小女儿。公子夫人在家时虽是庶出，模样却极好，品性端庄灵秀，婚后与大公子琴瑟和鸣。她和你娘亲的关系也好，是无话不谈的手帕交呢。要是知道美人生下的小殿下如此玉雪可爱，他们一定好喜欢你。”
楚言枝被年嬷嬷夸羞了，捂脸笑了一下，问姚美人：“那娘亲是不是也很喜欢那个小表哥？”
“你小表哥从小就聪明懂事得不得了。”姚美人回忆道，“周岁抓阄的时候一手抓笔一手拖算盘，都往他爹娘手里递，明明话还说不清，却知道要把笔递给他总写字的父亲，把算盘交给他需操持家事的母亲，惹人喜欢得紧。”
楚言枝哼一声，低头翻着自己的衣摆玩起来，一副闹小脾气的样子：“幸好他不在。我就没他聪明，抓阄只会抓鸡蛋，还自己剥掉吃了，被莫姨笑话好多年。娘亲肯定会更疼他是不是？”
年嬷嬷和红裳疏萤都笑了，姚美人刮刮她的鼻子：“怎么会呢？枝枝才一岁就会自己剥鸡蛋吃了，明明很聪明，比小表哥聪明得多，他既不会拿笔写字，也不会拨算盘。”
这话反倒让楚言枝更不好意思了，她别扭不过，又吃着糖窝到她怀里央她多说点以前的事来。
屋子里的人都围着她哄着。
得知自己几次遣去北镇抚司的人都被拦在了门外，还被那位姓赖的指挥同知赶回来了，钱锦坐在值房太师椅上，摩挲着扶手，许久未言。
小太监为他添上茶，犹豫半晌，终于小声问：“今儿是祭灶节，宫里有汪公公值班，各处都忙着，好容易闲下来，干爹要不要家去一趟？”
司礼监的太监都在宫外置了宅子田地，不光赡养亲人，还买女人养着。钱锦也置了个钱宅，只是里面空空荡荡没什么人气，他一年到头顶多回两三趟，还是办完差路过歇脚的时候进去略坐一坐。
钱锦没说话，指腹绕着杯沿打旋，淡声问：“北镇抚司现在里头还都是人？”
“是，辛恩回去后就没出来过，里外戒备森严，我们的人进不去。”
“现在什么时辰了？”
“酉时三刻，还有一刻宫门就关了。”
钱锦沉默几息，起身拿起衣架上的红袍披上：“走吧。”
今日陛下只和汪符商量了南直隶赈灾的事，显然已经因为他最近的举动对东厂产生了不满。不过钱锦并不为此忧心，陛下仍需要用东厂来和锦衣卫制衡，临近年关也不大可能会降他的职。
早朝时太子楚珩主动提出要前往南直隶赈灾，陛下犹豫了下才答应。陛下子嗣虽多，却只有太子与宣王年龄稍长些，三皇子今天才十六岁，且被惠妃养成了个好吃懒做的性子，难成气候。让太子去赈灾，也是无奈之举，毕竟那里民情沸腾，必须尽快安抚。
陛下让楚珩在宫里过完祭灶节再走，但暂时只说要派两个朝中新贵一起过去帮扶他。实在是朝中老臣里能干的他已不能完全信任，能完全信任的能力又不够。但以钱锦对陛下的了解，最后一定会让东厂和锦衣卫各自派人过去。
东厂是陛下用以钳制那些所谓清流的，锦衣卫则是用以警醒那些所谓佞臣的。清流未必清澈见底，佞臣也未必都是天子之贼，一切只看陛下要用谁。譬如这次南直隶的事，那些清流阁臣群情激昂一个个要为民请愿，但查下来，能拖到如此境地，和他们根本脱不了干系，不过陛下只会通过东厂敲打他们，许多主意还得他们来出。