尤荃苦着一张脸，赶紧下去了。
空荡荡的殿宇内，只剩下奚存一人。
太医说，他可能是中了毒，但毒素轻微，所以短时间内不会有性命之忧。奚存不懂医理，解药也自然轮不到他来研制，因此在奚存眼里，当务之急，是找出那个下毒的人，以及他背后的势力。
能把手伸到宫里来的，绝非等闲之辈。
他是皇帝，也曾树敌无数，到底是谁，这样想取他的性命？
许多张人脸从脑海中闪过，最后留下的，屈指可数。
古往今来，帝王驾崩，若太子坐得不够稳当，必然引发一场大乱。
是陈王，是宁王，还是，就是太子？
陈王此人，没有大才，为人圆滑，三个儿子中，就数他最无能，也最省心。有些人总觉得，陈王的生母惠妃，是他奚存后宫唯一一人，必是极受圣宠，但他、惠妃和陈王都知道，他之所以留着惠妃，只是因为她谨记自己的出身，老实安分，从不开口谈一句政事。哪怕是个漂亮的金银器具，她也从不会主动讨要，除非是奚存自己赏下去。
至于宁王，是最像他的儿子，也是最令他欣赏、也令他忌惮的儿子。奚存深知，他这儿子，把那个南邬公主宠得跟宝似的，他杀了他们的孩子，奚旷必对他恨之入骨，否则也不至于明知死罪还要擅闯长安。只是这儿子，虽耽于情爱，却还没有完全昏头，还知道要结交孟敬升呢。他和太子水火不容，在朝中缺乏自己的势力，如今就盼着皇帝重用孟敬升。就算他因失子一事恨到想弑父，也不至于是在这个关头。
那么……就只剩下了太子。
奚存想起自己放在东宫的眼线，说是近来东宫频频动作，太子成日忙得脚不沾地，表面上看是因为太子妃小产一事，尚书令不愿配合太子办事，所以太子只能事事亲力亲为，但仔细观察一下他的行动轨迹，便能发现他的猫腻。
——到处探查铁矿，是想干什么？！
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而三千余里外的蹇州，街上人头攒动，张贴告示的官墙之下，挤满了嘈杂的人群。
“密密麻麻，这上面说的是啥呀？怎么还用红字儿写，这么吓人？”
“你既然不认字，那就和你没什么关系了。”
“这是什么道理？俺不认字，俺还不能听听？万一是税赋又提了呢？俺们老百姓还活不活了？”
“不必理他，用红字写，只是为了显眼，和其他的普通告示区别开来，也不是税赋的事。”
“那到底是啥事，这么重要？”
“是科举之事。如今的大乾皇帝陛下，要开科举了。”
“啥叫科举？”不止一个人疑惑道。
耐心回答的是个身穿长衫的年轻书生，闻言笑笑，道：“这是北炎那边的选官之法，与南邬有所不同。以前在南邬，普通人若想当官，只能向现任官员或向本地有声望之人投递名帖，经人保荐，通过考试，才有机会为官。而且时间不定，需得上面空出位子来，才会招收新人。”
“难道北炎不是这样的？”
“有相似，但更有许多不同。北炎的考试更麻烦，科目更多，但是无需经人保荐，只要自行报名即可，登记好了，按时去考试就行。”
“不用人保荐？”最先提问的那汉子朗声道，“那俺这样大字不识的一个人，也能去考试？”
书生憋笑道：“你大可以去报名试试。至于能不能考上，那就另当别论了。”
又有人问：“那这墙上的告示，莫非是说可以开始报名了？”
“正是。如今大乾一统南北，一切规矩，自然是按着北地那边的习惯来。这告示上都写着呢，从今日开始报名，一个月后，整个蹇州统一考试，层层选拔，最后州里最拔尖的人，明年还得去长安考试。”
“怎么才一个月？”有人抱怨道，“一个月准备，未免也太仓促了点！而且考卷肯定是按着北地那边的风格来，有好多书，咱们压根都没看过，就算是州里拔尖的人，到了长安，又怎可能考得过北地人！”
“这位兄台说得有理，但也没办法。这次考不过，那只能等下次了。好在也不用太久，每年科考时间都是固定的，除非是遇到了天灾或战乱。”说到这儿，书生突然压了压嗓子，“其实他们北地，前年去年，就都没考试。”
那不废话，那时候奚存正在造反，哪有工夫考什么试。
如今朝廷正缺人才，又为了彰显对南北百姓的一视同仁，这才一等各地安稳下来，就立刻着手推进科考事宜。
“当真是不用找人保荐，自己报名就可以了吗？”人群外围，一个怀抱婴孩的女子忍不住问道。
“当然，这告示上都写得明明白白。”书生说道，“就在州衙门口，说是专门支了个摊子，每天有书吏在那儿登记呢。”
女子往人群里挤了挤，仰起头，仔仔细细地看着墙上的告示。
周围议论声不绝，怀里的婴孩哭了起来，女子草草看完，赶紧抱着孩子又挤出了人群。
她一路快步回到家，一进门，魏庭辉便道：“嫂嫂。”
“哎。”巧娘应了一声，进了屋去，给孩子喂完奶，哄睡了，才打开门，握着双手，看向厨房门口的魏庭辉。
他坐在一个小马扎上，正在熟练地给一只野鸡放血剥皮。