她以为科举舞弊被公之于众是最糟糕的，更糟糕的事情发生了……
人生还能糟糕下去吗？
袁恩寿不知道。
带着一双红肿的眼，袁恩寿魂不守舍地回到八号客栈。
见了掌柜赵小娥，她懒得打招呼。
见了猫，她勉强笑了笑，尔后耷拉着唇角，幽魂般飘进房间。
恰是这时候，学习论坛里有人叫她。
打开论坛，发言的是赵女士，跟王如是不对头那个：“袁恩寿，你跟戏班子谈妥了？有没有遇到危险？”
世上原来还有人在意她？
从赵女士的关心中得到了安慰，袁恩寿振作精神，把自己的离奇遭遇简略地讲述了一遍。
当然，她没忘记隐去不宜与人道的内容，如：会变成胖女人的厉害猫儿。
念着猫，袁恩寿思维发散。
猫变的女人是程时晋的朋友，还跟袁英杰认识。
所以……
猫会帮助她，这是不是袁英杰授意？
表面上袁英杰对她不闻不问，貌似冷漠无情，实际上在意她这妹妹？
盯着论坛看了许久，袁恩寿没有等到袁英杰的关心。
袁母的担心她也没有等到。
其余成员聊着花瓶女孩，对鬼灾生出诸多感叹：
“尽管鬼灾害人，但鬼灾出现后，世上真的有很多女孩免于生下来就做了冤魂。”
“我从来都不知道，生下来就被害死的女婴，原来投不得胎……”
“能吃饱穿暖，谁会生下女儿就掐死？都是我们太穷了，养不活女儿，只能养儿子，否则全家都得饿死冻死……”
“放屁！养不活孩子你干嘛生？我绝不希望我爹娘穷！……”
“穷难道不配生孩子？……”
纵然加入论坛的时日不长，袁恩寿也习惯了论坛时不时爆发的言语争端，有时她能看得津津有味，有时又嫌她们吵闹。
收拾好凌乱的大脑，袁恩寿下楼洗脸，跟赵小娥打招呼，帮忙干活。
赵小娥可怜她，她干活能免了饭钱。
暮色四合，华灯初上，凉风吹过冷清街道，八号客栈闭了门。
袁恩寿洗过澡，准备上楼休息，发现赵小娥在算账，笑道：“我明天在福来酒楼唱戏，你有兴趣的话，请去看戏。”
赵小娥头也不抬：“好嘞，有空我会去看的。”
……
福来酒楼的生意一直没好过，请戏班子来唱戏，是为了吸引人进来吃饭喝酒。
苏大林找得名声大的袁恩寿唱戏，福来酒楼头一天就宣扬上了——
女圣开的书铺不止卖书，还能印刷宣传单，便宜且快。福来酒楼带着钱去书铺，连宣传词都不必想，给了钱，当天傍晚拿到宣传单，贴在各个人流密集之地的显眼处。
一大早，人们围着宣传单看稀奇。
袁恩寿已来到冷冷清清的福来酒楼，看苏大林带领戏班子的人登台唱戏。
是的，她连参与练习都不必做。
苏大林也好，酒楼也罢，只想拿她的身份当噱头，没想过让她认认真真地登台唱戏。
是按照他们的安排，还是认认真真唱戏，袁恩寿是想过的。
看着别人唱戏，她小声地在戏台下跟着唱。
等到凑热闹的人来了不少，不耐烦地催促袁恩寿唱戏，苏大林才允许袁恩寿登台。她不是正经唱戏的，戏服不必穿，穿自己的衣服就行。
戏台下方，不起眼的角落里探出一个扎着朝天辫的脑袋。
她叫了一声：“姐姐准备唱戏了，快去叫掌柜来！”
“去了，在叫了。”另一个圆眉毛的小女孩出现在朝天辫下方，望着戏台，眼珠滴溜溜地转，“你说我们要不要跟着上去唱几句戏？”
“把胆小鬼们吓坏了怎么办？”第三个脑袋伸出，挤进朝天辫和圆眉毛之间，“姐姐唱戏唱不好，没饭吃，会饿死。”
“那不是更好？她能跟我们在一起。”第四个脑袋出现在三个脑袋上。
第五个脑袋叠着第四个脑袋：“饿死鬼能去地府投胎，不会留在凡间游荡……哎哟，谁咬我的脑壳？”
松开嘴的第六个脑袋说：“饿死鬼投不了胎。秃驴讲的，饿死鬼一身业障，要把业障消了才能投胎做人……”
戏台之上，袁恩寿在唱戏，唱的是她不算漫长却曲折的人生。
苏大林写的戏本，她没有记熟。
她的记性不是很好，要是好，岂会考不上童子试？
不过，她不必费脑筋去思考戏词，因为她唱的全是她想对世人说的话：
“我生而为女~娘亦为女~
“何以娘不要女儿~去了注生娘娘庙[①：送子娘娘的别称]~又去送子观音庙~献上供品~诚心求子~
“我非儿子~投到娘的肚子里~
“娘恨我~恨我不是男~娘找来恶毒和尚~花了一千两银子~非要把我变得不男不女~”
“……”
“求子哟~求子~
“没有儿子为何不可以？
“明明世人全是女子所生~明明娘生来是女子~”
观众们看着她，听她唱戏，嘻嘻哈哈，指指点点，在台下交头接耳。
慢慢地，他们听到她的心酸、委屈。
待她唱到母亲逼她读书，不许她和别人玩，她和袁英杰互换身份才偷得几天舒服日子，他们的嬉笑、指点、议论渐渐化作沉默。