许是近乡情怯, 自打进了河阳府, 他过去五年里刻意按耐住的孺慕之情, 对明家满门抄斩那日的痛悔失憾，便如决了堤的洪流一般涌上心头，不忍回首…
扛着锄头，农夫打扮趿着鞋走过的中年男子看着墙头下的两位“不速之客”，失神发愣了许久，才急忙上前：“草民刘吉，给皇上请安！”
此人正是刘阎得长子，皇上前些日新封的工部监事，刘吉。
“哼！” 程立看着方才将自己拒之门外的人，翻了个白眼轻哼一哼：“我说皇上会来你还不信，可有匡你？”
“不知皇上驾到，有失远迎。”
祁钰看他只身着粗布衣衫，挽着的裤腿上都是尘土泥灰，便知方才来路上难民所说刘家为河阳府供菜放粮，所言非虚。
并不计较他失迎，反而心下感愧，问道：“刘阁老可在府中？”
“在…” 刘吉见他风尘仆仆，亦知其奔走辛苦。联想发到河阳府缺斤少两的救急粮食，心下叹息，若非朝局真到危如朝露的时候，何须劳动天子亲赴？
犹豫片刻，轻叹一声，“皇上虽草民来吧！”
祁钰随他绕过前院，印象中小桥流水别具匠心的精致后园，变成了眼前用茅草搭成的巨大暖房。
“这是…”
“饥荒自去岁初春便有势头，只是那时…先皇病危，户部的银粮总是难以到位…” 准确说是，丰王与东宫争储势同水火，京中朝局动荡不安，哪还有人顾得上百姓收成好坏。
刘吉只言简意赅揭过不提，解释道：“父亲眼见春旱，官府粮仓难以为继，便潜心研究农务，请人从边境购置种子，教百姓们种植耐旱的红薯。”
河阳府饥荒虽然持续一年不见转机，可饿死的百姓数量不过往次饥荒的半数，便是多亏有去岁一季红薯收成供百姓们勉强挨过冬日。
“这满地牛粪是做什么的？” 程立听后心中震动，却不敢再火上浇油谈论灾情。
要说这事也确实不怨皇上，先帝病得十分突然，丰王党羽对皇上亦是步步紧逼，腹背受敌囫囵着保住太子之位。
先帝猝然驾崩，丰王带兵离京，东宫是临危受命登上皇位。何况这些年来内有党争外有戎狄，先帝执政后期昏招迭出，大齐朝政的底子虚耗透了。
便是如今…兵权三分，皇上握在手里的还不到三成，推行政令还要看士族的脸色，能做到如今这地步已是不易。
“这也是无奈之举，利用牛粪在暖房中发酵后产生的热量增加地温，勉强能种抗寒的白薯。为了防止倒春寒，便在席田上搭盖草棚以抵御霜冻。”
刘吉带着二人绕过暖房地面上铺着的牛粪，继续边走边说。
“河阳府官仓和我府的余粮到去岁冬至就见了底，天寒地冻的又没法子再行耕种，父亲只好将府中后园推倒，做起暖房栽种作物。”
“河阳府二十六县，这区区数亩土地，哪里够啊！” 程立出身小农之家，在心中飞快算了笔账，如今白薯亩产不过百余斤，刘府后园说破天不过两三亩地，满打满算能产三百余斤。
“杯水车薪，聊胜于无。” 暖房深处是最近正在成收的白薯，地面被人来人往踩得很是泥泞，实在不好落脚。
刘吉挡住二人：“里面气味不佳，皇上在此处略等等，草民去请父亲来。”
“皇上，您…” 刘吉转头在看，皇上已经脱下了骑靴，如他一般挽起裤腿换上旁边沾着泥土的布鞋…
刚要出言劝阻，便被一旁的程立拦住。
祁钰一言不发推门进入暖房，刘家众人皆在地头劳作，半人高树枝编成的篮子里都是新泥未清的白薯。
穿过成垅埋在地里的白薯，走到最里面躬着背锄地的白发老者面前，嚅嗫片刻竟无言以对…“刘阁老。”
民不聊生，便是天子失职，刘家这是在替朝廷做事，令他无地自容。
刘阎须发皆白，许是常在田间劳作的缘故，从前妙笔生花的书生手，今日遒劲皲裂如老树一般。
闻声回过头来，额间还挂着汗珠，精神矍铄…看了他半晌，目光又扫到身后挤眉弄眼的程立…
淡淡道：“当官救不了百姓，贵人回吧！”
“父亲...” 刘吉话到嘴边又被程立挡住。
“去干活吧，几百张嘴等着吃呢。”
祁钰不知此时该以何言相对，甚至无法辩解推咎说自己不知河阳灾情如此严峻…跟在刘阎的锄头后面，将翻出的白薯一个个捡回篮子里。
一国之君受百姓奉养，却困于朝堂斗争以至民不聊生，是他无能，万万难辞其咎。
“快起来！” 几人相对无言劳作在田间地头，忽然又一十分慈爱清亮的妇人嗓音传来，不由分说拽着祁钰的胳膊将人拉了起来。
身材粗短健壮，神采奕奕的打量着，对刘阎笑骂道：“死老头子！这样俊俏的孩子你也舍得使唤！”
刘阎闻声回过头来，扔下锄头到一旁牛饮解渴。
“五爷，这位是家母。” 刘吉出声引荐道。
家母？程立云里雾里，刘阎的原配贺氏二十余年前便撒手人寰，他也曾见过的…这又是哪位？
“民妇孙氏，是河阳人。” 如此自称，这老妇人显然是刘阎的续弦夫人，只是观其长相…像是穷苦人家劳作出身。
孙氏很是自来熟，拿过热毛巾亲力亲为替祁钰净手，热心道：“你这孩子心实，这老倔驴惯会使唤人的。”