蒋怀玉从旁路过，脚步匆匆，却碰巧被郑公子看到，他忙出声：“蒋公子，且慢，在下诚邀蒋兄一同赴宴，请蒋兄一定赏脸。”
看着郑公子客气有礼的样子，蒋怀玉觉得很讽刺。
之前他求一个联保都难如登天，可自从院试第一场他考取第四名后，周围几乎所有人的态度对他都有了翻天覆地的变化。
郑公子及其拥趸的邀请看起来十分诚挚恳切，蒋怀玉内心即便再厌恶，迫于现实，只能客套温和地应承下，随他们而去。
品香阁之所以收费高不好预定，是因为它不是单纯的酒楼，而是夹杂了一些娱乐性质的场所，比如会有妙龄少女奏唱、献舞等。掌柜也曾发话表示品香阁只接待文人雅士，暴发户来了也是牛嚼牡丹不懂欣赏。
这么大的噱头摆在那里，品香阁内又是雕梁画栋，精巧细美，处处悬挂张贴着文人墨宝，文学氛围十足，无怪乎年年来府城的考生都想入内一观。
被让至上首附近的蒋怀玉却浑身不自在，酒桌上的众人放浪姿态，对歌女肆无忌惮地评头论足，平日人前玉树临风、彬彬有礼的人全都在一杯杯浓酒下肚后，变成了脸红脖粗、举止无状的粗人。
点评完歌女，他们又开始说起其他考生的八卦。
“那个许清元是什么来头，府试放榜让咱们面上好没光彩。”席间，一位喝得醉醺醺的男学生问。
旁边的人拍了他一把，笑道：“于兄，这你就不知道了吧，她啊，是汀州府通判大人的千金，你以为都跟咱们一样，从小苦哈哈地跟着先生勤学苦读？人家亲爹可是正经的进士，年轻有为。这样的好爹，咱们可上哪寻去呢？”
蒋怀玉心中吃惊，他第一次听说许清元还有这层身份。
郑公子这时也突然插话道：“两位说的许清元可是那位女案首？”
“对啊，要不是她，府案首该是郑公子的囊中物才对。”
“哎，话不能这么说，人家既然有这样的身份在，比我强也没什么好说的。”郑公子面上爽朗一笑，似是毫不在意。
“哼，看看女考生那边志得意满的样子，不知道的还以为是她们自己考了案首呢，真以为住在一处就是一种人了，人家可是千金小姐。”有人嘲讽道。
有两个人聚在一起悄悄说了几句什么，正好被坐在旁边的蒋怀玉听到，他不禁紧皱眉心，直觉告诉他，许清元不是那种凭借长辈荫蔽才走到今天的人。
“我说，这样的千金小姐摆在面前，又能书会文，诸位就没有动心想给通判大人做东床快婿的？”一人高声调侃道。
“哈哈哈哈，老杨，我看是你自己动心了吧？可惜你已经有妻有子，想也没用！”
“说什么呢，我可不敢高攀，不过我看咱们蒋公子跟许小姐倒是般配得很，大家说是不是啊！”杨姓考生笑。
被突然提到的蒋怀玉急忙否认：“不……没有……我……粗鄙……丑陋……不堪……相配。”
“哎，蒋兄弟，这就不对了，俗话说得好，男才女貌，你才学不差，家世清贵，细论起来还是她高攀了呢。”
周围一张张脸庞之上都挂着嬉笑，但只要蒋怀玉一去探究他们的内心就觉得十分肮脏、恶心。
他慌忙借口有事从中逃出。
席上众人看着蒋怀玉的背影，纷纷嘲笑他胆小，旁边一位书生从离开的座位上拎起个布袋子，他扒开一看，里面是块材质粗糙、形制笨拙的印章，下面刻着“蒋怀玉印”四个字。
蒋怀玉一路疾跑回蒋府，抛开晚上的应酬，今天他还完成了院试的最后一场考试，也算是喜事一桩。
他悄悄溜到母亲蒋芯独自居住的禁院外，见守门的下人不在，心中一喜，偷偷绕进去，想借机见母亲一面。
可正当他轻手轻脚地靠近门扉时，里面却传来了家主蒋荇的声音。
“怀玉院试第一场取中第四名，如今日覆试无有意外，他就将成为蒋家这一辈第一个秀才。”
屋内。
蒋芯常年独居此处，但仍把自己收拾的干净整洁，头发一丝不乱。她听闻此话流出两行清泪，但脸上却挂着欣慰的笑容。
“兄长，你不必说了，我都明白。”她抬头望向这个异父异母的哥哥，了然道：“院试放榜报喜日，我自断魂离别时。”
屋外的蒋怀玉肝胆欲裂，他狠狠扣住手心，才忍住了自己想要破门而入的冲动。
为什么？他听从母亲的吩咐勤学苦读，终于熬到快要出人头地的地步，怎么母亲反而要自裁？
里面一阵沉默，良久之后，蒋荇才开口道：“不要怪我，要怪就怪你自己。若你当年没有做出私奔潜逃、气死父亲的事，今日也不必为了怀玉的名声和前程走到这一步。”
蒋芯叹笑道：“是啊，终究是我错了，是我错了……”
夜已渐深，蒋怀玉木然地回到自己屋中，一夜未睡。
另外一头的天雅楼客栈，老板打了个长长的哈欠，嘱咐伙计准备打烊。
伙计插门闩的时候在地下发现了一封信，他拿给老板，老板瞅了两眼自己收了起来，道：“哦，这是我父母从老家给我寄的，不知怎么丢外面去了，行，天不早了，你快去睡吧。”
等大堂没人之后，老板才悄悄拿着信敲响了许清元的房门。