许清元帮她把乱发拨到而后，笑着道：“好，我等你，无论你什么时候过来，我都欢迎。”
“嘿嘿，”艾春菲侧趴着，话中略带伤感，“要是没去了的话，你再路过淮阳，要记得来看看我。”
许清元听她话里带些丧气，故意道：“那可不行，我懒得很，你还是努力用功到京城见我去吧。”
“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又变得很豪气，“到时候住你家，把你吃穷。”
送别宴一直吃到半夜，两人东倒西歪地回到住处。次日一大早，许清元留下租金，没有跟艾春菲告别，自己一个人踏上回家之路。
这一路她不再追求舒适和安稳，尽量用最少的钱搭乘交通工具。
她坐过牛车、驴车、板车，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的时间耽搁的有点长，但也看到许多底层百姓的苦楚。
有的小孩子十一二岁就出来给人家当学徒，被师傅打得身上没有一块好肉，但还是得继续干，否则一顿饭都吃不上；有的芳龄少女和比她年纪大很多的人凑成一对夫妻，像伺候长辈一样伺候另一半，还得不到一个好脸；还有的中年人拖家带口进城讨生活，带着几大筐的农产品，为几文钱跟车夫计较半天；最惨的是一把年纪的老人听力有障碍，必须在外看人家的白眼，却不能回家颐养天年。
遇到这些情况的时候，许清元从来没有插过手，一是她现在的力量微弱，与现状相比贡献的力量实在是杯水车薪。二是她不愿改变他们对生活和其他人的态度，因为那不一定能适应现在的生存法则。
通判府中的门房小哥俩最近过得很滋润，自家大人得证清白，大小姐考中举人，老爷重赏阖府上下，人人脸上都洋溢着高兴。
“咱们大小姐可真厉害啊，一个年纪轻轻的姑娘家跑那么远赶考，还回回都考第一，这不是文曲星下凡吗？”一个门房赞叹道。
“就是，我看大小姐可比二少爷强百套，这都几年了，二少爷连个秀才也没考上。”另外一个门房拿手比了比后宅某个位置，“看她整天急成什么样。”
“嘘，这话被人听见你是死是活，守好你的门，别多话。”起先说话的那位门房忙提道，“哎？你看看那边的人影儿，好像咱们家大小姐啊。”
“什么像，那就是。我去禀报老爷！”
许清元回到府中，身心终于全部放松下来，原来在不知不觉中，她也已经把这里当成了家，当成一个可以避风的港湾。
许长海笑着拍拍她的肩膀，夸奖道：“你做的很好！这一趟受苦了，在家好好休息一阵。”
“多谢父亲关怀，女儿不辛苦。”许清元沉稳答道。
“好孩子。跟父亲说说这案子的细情吧。”许长海的脸色变得严肃，耐心倾听许清元说的每一句话，叹气道，“无妄之灾啊！”
“对了，父亲，我之前拜托您查晋晴波的事情，不知可有眉目？”许清元心里一直惦记着这件事，忙问。
“已经跟辛鹿县令打过招呼了，他们借口查税上王家去过几次，都没发现什么异常。”许长海道。
就知道会是这么个结果，下面的人没有实在好处，应付交差，怎么肯下死力去查。
许长海看女儿发愁的样子，马上道：“正好府衙最近也要开始查户，届时让下面衙门以人口失踪立案调查，你不用担心。”
“多谢父亲。”许清元这才安心几分。
随后许长海主张要大摆筵席庆贺她高中，许清元假意推拒不过，乖乖顺从。
她巴不得把名声打出去，怎么会真心拒绝，只是客套话总是要说的。
回家不到半天，她就从方歌口中获知梅香几日前被抬成了姨娘。
许清元跟梅香没有多少母女感情，一是她心中的母亲只有一个，现在时空永隔，无法相见，二是梅香也没有对她付出多少母爱，许清元跟她甚至可以说不熟。
而且家中的中馈一直都由月英打理的井井有条，这么多年没有功劳也有苦劳，可最终也比不过女儿有出息的梅香。
她甚至有些同情月英：她永远无法从自己的劳动能力和成果中得到应有回报。
十月廿三，这一日汀州通判府上摆宴庆贺大小姐高中乡试解元，遍邀城中诸官及家眷。通判府前门庭若市，好不热闹。
许清元第一次在公开场合正式亮相，把自己给拾掇的利利索索、干净清爽，力求给众人留下一个好印象。
她郑重敬过恩师曹大人，师生情谊为人称道。又敬过长辈，许长海很上道地对她不住夸口，宾客纷纷应和夸奖。
接下来许清元从宁知府开始，按照身份地位依次敬过来客，收获赞誉无数。
孟先生自斟酒一杯，看着不远处受尽追捧的许清元，脸上露出苦笑。
今天许清元心情好极了，浑身轻飘飘，看谁都笑眯眯的。
招呼完外客，许清元也不忘去见见内眷来宾。
夫人们还好些，主要顾及许长海的地位，夸就完事了。小姐们却活泼的多，拉着她问东问西，许清元只挑几桩好玩的事略讲一讲，随后便告辞出来。
宴会过半，大家四处交际起来，许长海把她叫到不远处的凉亭中，宁知府也在里面等着她。
“见过知府大人。”许清元见礼。