钟府三姑娘——钟芸是妾室柳夫人的庶女，钟昌勋则是她同父同母的亲弟弟。
头上有两个嫡女压着阵，亲事都只能挑别人捡剩下的。
钟芸那会儿年纪才十一二，本以为最差能许配给京城里的权贵人家做侧室，然而朝堂云诡波谲，朝夕间形势翻天覆地，一家人跑进了深山穷野里灰溜溜躲着。
柳夫人哭天抹泪抱着她哭了好几天，身子骨也在舟车劳顿中留下病根，如今病恹恹的不得宠。
钟芸也掉眼泪，世道不公，男子大可以走出去闯荡一片天地，女人却被钉死在原地，拘束着自由，挑选夫婿无异于二次投胎，一旦嫁过去，便已经定了后半生的命运。
如意郎君和荣华富贵都成了空，钟芸只能从学堂里的人筛选出勉强瞧得上眼，有些潜力资质的下手。
然而能来上得起私塾的，也无外乎是一些本地富户，地位最“显赫”的是县令的儿子。这些男孩野性太重、行为粗鄙，曾见识过京城里富贵风流小郎的钟芸如何接受的了这种落差。
崔净空还是小叫花子的时候，柳夫人没少拖着长腔使唤他，不过那时钟芸对他一眼都没细瞧过，毕竟是个奴仆，有谁去在意?
直到他被钟夫子反常的带入书堂，频繁出入书房，甚至在那年的元宵家宴上，崔净空赫然落座，钟芸观察一段时间，就知道自己的机会来了。
试探性和崔二接触，对方虽几乎从不接她的话茬，可顶多就是拉开距离，始终没有表示出强硬的拒绝，更遑论像今天这样不加掩饰的蔑视。
在此之前，钟芸一直以为自己和崔二是一类人。一样的本性冰冷，一心为己，为达目标不择手段。
这难道不是双赢的事吗?
崔净空无父无母，如今亲哥也死了，形单影只。父亲既然如此看重他，以后若是东山再起，必定委以重任，而姻亲会使他与钟家更深层次的结合。
而钟芸也能如愿以偿收获一个品行、能力、相貌都上乘的夫婿，因为钟家的缘故，她嫁给崔净空后自然会被礼遇。
一张脸又青又红，活像是被扇了一巴掌，她咬着牙回房，见弟弟钟昌勋抱着一笼蒸饺蹑手蹑脚溜回来，怒从心头起，揪起他耳朵硬生生扯到屋里。
“哎呦哎呦!你放、放手!”
钟昌勋今年十四岁，本来应该抽条的少年人，却因为过于丰盛的饮食而横向蔓延，矮墩墩的个子，肚子圆滚滚挺在身前，现下疼得像个肉球似的上下乱窜。
“你跟我一句一句说好了，崔二今天到底怎么回事!”
“我正要和你说，姑奶奶，你是我亲姑奶奶，耳朵要被拽掉了!”
钟芸放过他，胖墩捂住发红的耳朵叫疼半天，委屈道：“我躲书房外偷听来的，只听见他亲哥死了，现在嫂子和他同居。”
大概是女人的直觉，钟芸很快嗅到其中的猫腻。她略一沉思，今天这场下来，崔净空这条路算是堵死了，两人撕破了脸，她堂堂京城贵女，被一个穷秀才羞辱，这口气自然不能平白咽下去。
钟昌勋听她要报复崔二，眼睛一亮，平时撑在书堂上昏昏欲睡的榆木脑袋，这个时候倒是转得快：“姐，我从李二狗那儿听说，有那么两味药草，配在一起，专供种猪发情用。人一旦服下，就会情不自禁，当众出丑。”
两人之间的梁子很久之前就单方面结下了。崔净空明明是一个叫花子，被他盛气凌人随意差遣，突然有一天和他们平起平坐读书，已经足够让他愤愤不平。
更可恨的是，两个人偏偏一同参加院试，崔净空一个入学不过三年的人一鸣惊人夺下案首，而他空有一个夫子亲爹，堪堪挂在榜尾，无异于把脸撕下来扔地上踩。
吃穿住行，崔二身上哪件衣服，手里哪本书不是钟家给的?这种噬主的奴才早该拖出去乱棍打死。
听完这个阴损的计划，钟芸面上连一点女儿家的羞恼都没有，只在乎能不能害苦崔二，遂点点头。
嫡母那张高高在上的脸好似就在眼前，她目光闪烁，开口缓缓道：“既然是那等好东西……怎么能不给二姐尝尝?”
两个嫡姐，大姐于前年嫁给幽州巡抚，二姐则是幼时烧坏脑袋，只会傻笑拍掌的痴儿。
到时候只需支开她身边那个忠心耿耿的短发侍从，再把两个人关在一起，堪称一箭双雕。
两姐弟相视一笑，都看到了对方眼里明晃晃的恶意。
苍劲的老槐树在小叔子离开后的几天里抽了嫩绿的新枝。
好像是在一夜之间，拂过脸颊的风就温和起来，将满山的萧瑟吹得七零八落，绿意蓬勃、焕然生机。
女人晃了晃神，针尖疏忽之中扎进指腹。她惊呼一声，把手头绣了大半的佩囊急急撇到另一边去，以防血珠掉落晕染上去。
将刺疼的指尖含进嘴里，冯玉贞神情飘忽，她想，算上今日，正好已经走了整十天。
之前两个人天亮后下山，崔净空由于急着赶回书院，只简短告知她，自己会在书院里住个一个半月。
冯玉贞思及自己一人独居，夜间此地总会流窜几个招摇过市的无赖匪徒，不免担忧，脸上便露了怯。
崔净空将她的害怕尽收眼底，本来迈开走远的脚步一顿，站在距她五步远的地方回身，枯瘦的树影错错落落在他身上摇晃。