“你这孩子，这是作甚么。”林氏赶紧扶竹姐儿起来，心中亦是十分怜惜，道，“这次是我没有打探清楚，没有考虑周全，叫你受了这么大的委屈，是我的错，你不要怪我才好。”
“母亲尽心尽力，哪有甚么错，错在我看走了眼。”竹姐儿倔强道，“我看那李三郎在堤坝上跑上跑下，办事不怠，以为他是个有担当的，谁知道他在家中，连自己的半点主意都没有，做不得主。”
又道：“这样没担当的男子，这样刁钻的婆母，女儿即便嫁过去，也不会过得安稳的。”
沈姨娘亦道：“竹儿说得对，夫人一心为她好，她是真情实意心怀感激的。”
……
沈姨娘和竹姐儿一同回到逢玉轩。
本已经收进杂物间的豆子、箩、瓷罐，又被竹姐儿端了出来，她不声不响，也不哭，只闷着头坐在窗前，一颗一颗地捡豆子。
一把红，一把绿，撒进两个瓦罐中，沙沙声响。
沈姨娘哪里见得了女儿这个样子，上前轻轻握住了竹姐儿的手腕，止住了她的动作，将竹姐儿抱在怀里，轻抚她的背。
没有劝语。
竹姐儿忍不住，呜呜嘤嘤在小娘怀里痛快哭了一场，半晌，抹干泪水，道：“女儿哭这场，不是因为这门婚事，它不值一文，也不是因为嫡庶……若说羡慕，比起两位姐姐和英妹妹，女儿更加羡慕弟弟他。”
竹姐儿继续哽咽着道：“弟弟去读书，日以继夜，刻苦奋进，可以为自己谋一份前程，成为小娘和我的依靠，可以成为伯爵府的骄傲，我替弟弟高兴……可是我呢，我也努力，我也好学，女先生教的样样我都仔细学着，到头来，过得好不好，还是要依仗一门婚事，要看嫁给何人，女儿的努力都是不值钱的。女儿真的忍不住好羡慕好羡慕弟弟……小娘，你能不能告诉我，女儿这样想是不是错的?”
沈姨娘从不知道，竹姐儿捡豆子是为了平复心里这样的念头。
她亦不知晓答案。
沉默了好久，沈姨娘轻言道：“竹儿，你也知晓小娘的出身，小娘自幼被家人卖给了人伢子，又被送进了宁府，是个伺候人的奴婢，小娘只知晓谨小慎微、莫出差池、安分知足，才能够活命，一点点筹谋才能往上走……你方才说这些，小娘从未想过，更莫说知晓答案。不过，竹儿你的身份与小娘不同，你纵是庶出也是个主子，兴许以后你能知道小娘不知晓的答案呢?”
“小娘，此话当真?”竹姐儿仰头问。
“自然当真，小娘何时骗过你与弟弟。”
两人的话，正好被旁屋里温习功课的津哥儿一字不落全听见了，叫他也跟着伤心起来。
……
……
这几日，津哥儿上课总是心不在焉，回答夫子问题时，也常常出现差错，连连被罚，课业成倍增长。
裴少淮日日同弟弟在一起，心思又敏感一些，自然瞧得出弟弟有心事。
这日散学回到伯爵府，分道时，裴少淮对弟弟言道：“瞧你这一副不茶不饭的模样，唉……”
津哥儿低着头只顾着往前走，要回自己院子，半晌，才回过神，转身问道：“方才大哥说有甚么茶、甚么饭?”
“我说你心事重重，不茶不饭。”裴少淮重申道。
“心事重重是真。”津哥儿应答道，“茶与饭，若是甜茶和好饭，倒也可以尝一些。”
“来我院里同我说说罢。”
津哥儿这才跟着裴少淮回去，把那日听闻小娘、胞姐的话，悉数说给大哥听，这几年朝夕相处，他还是很信任很信服长兄的。
“大哥，听闻姐姐说她羡慕我，我不知为何觉得压力好大，又完全使不上劲。”
纵使是裴少淮带着前世的见识，他也难回答清楚这个问题。他知道竹姐儿是没有错的，但是这个世道不允许她是对的——正确的人很多时候都在与世间背道而驰。
裴少淮现在没有本事，也不敢妄言说要改变世道，他只能先劝住弟弟，道：“津弟既带着三姐姐的一份羡慕，理应更加珍惜才对，若是浪费了这读书的机会，岂不是枉费了三姐姐的期盼?我只知晓，你若成了，她的心里势必会好受一些。”
“大哥说得似乎蛮有道理。”津哥儿想了想，又问，“可我忍不住总去想此事，应当如何是好?”
“不若找个空簿子，把心里想的悉数写下来，时时翻看，勉励自己。”
“嗯嗯。”津哥儿坚定点点头。
……
十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚书府的帖子，说是二堂哥裴少煜要来祝贺他过了府试，顺道探讨学问。
裴少淮过府试已是去岁的事，这个时候，祝哪门子的贺?裴少淮已经猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜三番五次打听伯爵府两位堂妹的事，怎么看都觉得不正常。
于是，裴少淮叫母亲提前带着竹姐儿、英姐儿去了别家。
裴少淮知晓，这二堂哥，年已二十，还未急着婚配，一直有参加科考，可惜院试一关始终未过。此人学问不好，嘴皮子却了得，又扑得下身子，靠着那“竹贤书堂”与京都各富贵人家的子弟十分相熟。