沈知府起身，对右手两个官员欠身道：“巡抚大人，御史大人，此乃黄元兄弟，自请为他辩驳除罪。故而准入。”
一名四十多岁、下颌留有三缕长须的官员微微颔首，点头道：“既如此，一旁等候便是。”
杜鹃立即道：“谢各位大人！”
遂领着林春退往黄元身后站立。
书生们都凝神打量他二人，但很快注意力就被转移了，因沈知府一拍惊堂木，堂审便开始了。
今日这审案却与往日不同，倒像书院辩论一般。
原来，这案子背后却是有一大段缘故的：
当日，昝巡抚看了黄元的文章，觉得文采不俗，见解亦可圈可点。然他想到朝中局势复杂，且皇帝极恶安国，这一番建议终不合适宜。又想黄元才十四岁，毫无官场阅历，也就难怪了。因此叹了口气，顺嘴说了一句“小子不知天高地厚”，就撂在一旁。
然说者无心，听者有意。
当时正在接待奉旨巡查的御史，来的各路大小官员总有几十个，就有那别有用心的属官，拿着鸡毛当令箭，甚至曲解巡抚本意，传一道命令给荆州知府，竟将黄元关押了。
若是平常，这一错黄元便再也翻不了身。
官场上，宁可牺牲小人物，谁肯为了这事承担责任？
况且个个说得模糊，转了几道弯，也找不到出头的人。
可好巧不巧的，黄元两个好友——昝虚极和沈望正是巡抚之侄和沈知府幼子，得知这消息大惊失色，急忙各自回家询问。
一问，才明白是一场误会。
沈知府领了巡抚命，当即就要放人。
可是，黄元这时候却不想出来了。
为何？
这就又引出了他的身世。
当初，他中了秀才之后，杨家养父母便做主，将他与陈姨妈之女陈青黛定了亲。因陈青黛自小娇生惯养。性格骄纵，在他百般弹压管束下，虽收敛了许多，依然非他良配。因此。他便在爹娘跟前抱怨，说不想结这门亲事，却被爹娘好一顿训斥。
这一幕恰被陈青黛听见了，羞怒相激，事后找到他书房，指着他讽刺：“你不过是姨父从山上捡来的野小子，要不是我娘想招你做上门女婿，你以为杨家能容你？还跟我充大少爷，笑死人了！”
黄元震惊万分，严厉追问。
陈青黛发现闯了祸。吓得矢口否认，哭着跟他赔罪。
然黄元被勾起往事，想起当年从杜鹃那听到的话，以及被她错认为表哥的情形，心中万般蹊跷。却隐忍不发。
这时候，杜鹃的信便来了。
信中，详述了他的身世。
至此，他再无怀疑，只是有些内情不明。
因跟他的小厮小六是杨管家的儿子，一次杨管家来府城，他陪他喝了些酒。便套出了真相：他确是杨玉荣捡来的。当年，杨玉荣巧合下从狼嘴里救了他，却是离冯氏昏迷的地方并不远——试想新生婴儿何等脆弱，若是被狼叼着跑远了，哪里还有命在——他分明看见那个妇人，却狠心抱走了她的儿子。
后来。杨夫人自己生了儿子，黄元便多余了。
因他读书还好，便给陈家做上门女婿，省得白养一场。
黄元查知真相后，对杨家的感激之意变成了怨恨。他几次想主意脱身。都没能成功，只得暂时作罢。
他虽不是心机深沉和手段毒辣之人，却极聪慧，常能灵光乍现。这次牢狱之灾，便给了他灵感，当即想出一个法子来：且缩在牢里不出去，让沈望等人在外大放风声，说他很可能被判死罪，严重的还要牵连家人，满门抄斩。
当然，他把内情都告诉了沈望，请沈知府暗中协助。
后来一切就顺利了，如前所述，杨家果然抛弃了他这个养子，并退亲；他也在沈知府帮助下，找回了亲爹娘。
杨玉荣在公堂上说的那番话，彻底寒了他的心，使他对杨家再无一丝眷念和感激。若深究起来，杨玉荣还要担个霸占人子的罪名。可是，念在他从狼嘴里救了他，两厢抵消，也就算了。
黄元一桩心愿了结，另一桩麻烦又来了：他在牢里待久了，外面已经将此案炒得沸沸扬扬，再想轻易出去，就没那么容易了，总得一个名正言顺的理由。
于是，昝巡抚便安排了这次别开生面的堂审：让书院学子当堂辩驳，然后沈知府再出面宣告黄元无罪，略训斥教导黄元一顿，把案子了结。
他心里这么想，书生们却不知道，都为这前所未有的堂审兴奋不已，更有人安心要在巡抚和御史面前崭露头角。
因此，堂审一开始，双方就唇枪舌剑地斗上了。
杜鹃和林春且不出声，只全神贯注地听着。
看了一会，她便明白了：堂上书生分为两派，一派是支持黄元、为他辩驳的，沈望和昝虚极就在其中；另一派则或想显本领出风头，或因嫉妒他趁机落井下石，也有纯粹就事论事、为辩驳而辩驳，以一位姓张的书生为首。
黄元与前日所见又不同，似是成竹在胸，一派悠然淡定。
他辩称自己满腔忧国之心，文中所言建议也都是为百姓着想，便有些不当，也是学识经历不够，绝无不敬和通敌之意。
张书生笑道：“此一时，彼一时也。如今我大靖正与安国交恶，边关烽火连年，皇上亦曾怒斥安国国君忘恩负义、背弃祖先，这些黄秀才都知道，还写出那样文章，提出怀柔政策，如此动摇人心，难道要把我大靖拱手让人？”