古淮静静听了半天，直到身后的交谈声停止，他动了动手指，一阵魔气将墨心竹包围，很快，墨心竹落在他身边。
“长高了。”古淮对着她脑袋在身前比划。
墨心竹眼里的霜化了些，开玩笑说：“我加把劲，争取超过大哥。”
“这些年过得好不好。”
墨心竹表情凝住，迟缓地点点头，又摇摇头。
古淮不知想到什么，抬手在她后脑轻轻拍了拍：“我和你一起回去，不用害怕。”
黑鸦昂首越过前方山头，载着一行人远去。
*
林地，戚庭将长剑从老树根部拔出，另外几处关键部分同样被处理完毕。
张牙舞爪的树妖抵不住攻击，嗜血的枝蔓逐渐枯萎，很快，原地只剩一片被火烧过似的黑焦，点点余灰被风吹尽。
妖穴坍塌。
人群在林中搜寻，青绿色的茧被一个个剖开，里面的同门无碍，部分坠落时受了轻伤。
清点人数后。
“风师兄，还差三个。”
风祈明说：“继续搜。”
话音刚落，两个绿茧被丢在地上，还差一个。
风祈明用剑将茧划开，里面是两个昏厥的男修，他转身看向戚庭，直言事实：“大师兄，墨师妹不见了。”
他们搜遍整片树林，唯独不见墨心竹踪迹。
戚庭望向鸦群消失的方向，黝黑的眼里看不出情绪。
“向最近的宗门借调灵船，你们先走。”
风祈明一怔：“可……”
“苍云传讯。”戚庭将手上晶石抛给风祈明，“已经寻到掌门线索，还能行动的速去支援。”
戚庭在苍云宗地位微妙，自宗门建立以来，尤其像风祈明这样排行靠前的弟子，或多或少都能察觉到一丝异常。大家平时拿戚庭当师兄对待，一到关键时刻，对他的命令是绝对服从。
风祈明握紧晶石：“是。”
*
黑鸦一路向南，越靠近魔族，人烟越稀。
过了很久，墨心竹看到自己第一次投宿的小镇。
她将这些时间的经历说故事一样讲给古淮听，说到祈福镇时，她莫名其妙感叹一句：“也不知我当时怎么想的，为了节省赶路时间，稀里糊涂搭上云游。”
头次外出没有经验，现在想来，到处都是破绽。
如果当初她不是在边境与那群人相遇，而是通过正常途径进入宗门……
墨心竹摇摇脑袋甩开杂念，罢了，过往已成定局，就当长个教训。更何况，若不是那次惹得师兄注意，也不会和他顺利发展成今天这样的关系。
她自嘲地说：“我以后会注意的。”
古淮听完凝思半晌，缓缓告诉她一个令人绝望的事实：“那个叫戚庭的家伙恐怕早已发现你身份有异。”
墨心竹眨了眨眼睛，状似不解：“大哥，你在说什么。”
古淮于是把在堕仙城察觉的异样一五一十告诉她。
魔族已到，黑鸦落在一片枯黄的草场上，半炷香时间过去，墨心竹表情空白，仍旧呆呆坐在上面，无人打扰她。又过半炷香，她终于从震惊中缓过神来，抬起的双臂像年久失修的云游零件，僵硬锈顿。
一阵冷风吹过，墨心竹捂住耳朵，一遍又一遍自我洗脑：“我什么都没有听见，什么都没听见……”
下面黑鸦等得不耐烦，嘎嘎叫了两声。
墨心竹心脏猛跳，陡然拔高声音：“吵什么吵，把你做掉信不信！”
巫噬月先是吓了一跳，随即心头涌上欣喜，她拿捏不准墨心竹“做掉”的尺度，试探着问：“怎么做，清蒸还是红烧？”
黑鸦溜圆的眼睛冻住了。
巫噬月隔着羽毛感受它肥硕的身躯，咽了咽口水，她接着话茬委婉提议：“清蒸吧，原汁原味，一只够吗？”
墨心竹默了半晌：“我开玩笑的。”
山楂不在，没人懂她的幽默。
她心情沉重地滑下鸟背，多想无益，还是尽快把命契解除要紧。擦肩而过时不着痕迹地扫过巫噬月，枯榕喜欢养妖兽，头脑简单办事利落，最重要的是，绝对忠心……吗？
巫噬月遗憾地“啊”了一声，目光在黑鸦身上流连。
实不相瞒，她馋这只肥鸟好久了，但因大家都是替二长老做事，不好下手。她恋恋不舍地抚摸黑羽，嘴里不住地嘟囔：“可惜了。”
好不容易熬到他们离开，黑鸦首领终于颤抖着身躯带领部下远去，心里暗暗发誓：以后绝不能和蛇妖共事。
*
“这里变化很大。”
古淮打量沿路景致，边界草木差不多全部枯死，空气中被灵力灌养的魔气稀薄。墨心竹点点头，别说古淮离开百年，与她上次路过这里相比，生机少了一半不止。
魔界在加速衰竭。
巫噬月不打扰兄妹二人叙旧，先行一步禀报枯榕。
古淮闲庭信步，前方逐渐有了生机。很快，他指着某棵树上唯一的果实说：“阿竹，你有没有听你阿姐提过它，这东西叫如意果，只在魔界外围有，不能吃，但是果核很漂亮，光滑如玉。她常常说要把那东西做成吊坠送你，无奈手艺差，做一个毁一个，还不让我告诉你。”
墨心竹摇摇头，她认识树，却不知道这件事。
古念手艺成谜，削人可以，天生不是干活的料，雕个精巧漂亮的挂饰要花三百年。