李东极仍是喋喋不休：“听那郑元辰的口气，他父亲对你颇为欣赏，有意将其独生女许配给你呢，你若是不积极一点，怕是要错过这桩好亲事了。”
迟明轩吸着夜色里深重的寒气，不屑地问了句：“什么样的亲事才叫好亲事？”
李东极脱口而出，说得斩钉截铁：“那种能让你跨越门第之别，从此在仕途上平步青云的亲事，就叫好亲事。”
“我不稀罕这所谓的好亲事。”迟明轩说完趔趄了一下，扑到路旁的一棵樟树下，难受地呕吐起来。
李东极一边给他拍背，一边掏出身上的巾子递与他：“瞧你，大过节的将自己弄得如此狼狈，偏生如此狼狈嘴还这样硬，我真不知你那脑瓜里究竟在想什么。”
迟明轩吐完后缓了缓，接过他递来的巾子擦净嘴角，直起身来：“你且回去吧，我没事。”
李东极看了眼天色，不放心：“今日这般晚了，你干脆宿于我家中算了，明日我让家童去你住处取来官服直接上值便可，也不影响。”
“不麻烦了。”迟明轩甩开他的胳膊，“我回去了。”说完转身朝另一条路口踉跄行去。
“喂，迟兄，你都醉成这般了，要不要如此逞能啊？”
迟明轩却头也没回，一个人踽踽独行着消失在夜色中。
李东极叹了口气，又摇了摇头，也转身消失在相反的路口。
郑府正厅里。
郑元辰还在陪父亲饮茶下棋，两人向来少眠，哪怕夜深，面上皆看不出丁点倦意。
“父亲当真觉得那迟明轩能为郑家所用么？”
郑时初果断地落下一枚黑子，沉声道：“他出身寒门，背景干净，眼下虽已成为朝中新贵，身后却并无依傍，若能诚心将其拉拢，必能为我所用。”
“听闻他可是前大理寺丞孟喻之的门生。”
郑时初将棋子在指尖摩挲了片刻，不屑一笑：“前大理寺众官员皆已落败，还能翻出多大浪来？”
郑元辰也落了一粒白子，语气犹疑，“就怕淑娴也不听劝。”
郑时初冷哼一声：“既已纵过她一回，下回就由不得她了。”
郑无辰偷偷瞄了一眼父亲：“总不能将淑娴……捆着与别人去成亲吧？”
“若好言相劝无效，便只得捆了。”郑时初说着眸中溢出一抹狠厉：“为了德妃娘娘，为了五皇子，郑家可以牺牲任何一个人，包括为父。”
郑元辰听得身子一僵，冒了一背的冷汗，“既然如此，那儿子过年之前必将那迟明轩请进府中一叙。”
郑时初再次果断地落下一枚黑子：“腊月二十七是个好日子，就这一日吧。”
郑元辰低头应了声“是”。
腊月二十七是城中各家各户置办年货的日子，这一日的集市人声鼎沸摩肩接踵，大大小小的商贩挤上街头，将那琳琅满目的货物齐齐摆满，于是叫卖声、吆喝声、呼喊声、碰撞声连成一片，大人、小孩儿、马车、独轮车汇成一汪，当真是热闹无比。
楚桃这一日早早就溜到了怡安院，倚在门口脆生生唤了声：“嫂嫂。”
姜欣然正坐于铜镜前，由着玉儿给自己挽发，见到楚桃面色一喜：“快些进来吧，可否用了早膳？”
楚桃点了点头，提脚进屋，朝屋内环视了一眼：“我哥呢？”
“早就起了，这会儿怕是正在书房看文书呢。”
楚桃凑到姜欣然跟前，眉眼一弯，甜得跟个糖人儿似的：“嫂嫂，今日可是置办年货的日子，我哥又休沐，莫非你们不想出门去逛逛？”
姜欣然瞄了她一眼，戏谑一笑：“怕是有人想借着我们的由头，好跟着一起出门去逛逛吧？”
被戳穿的楚桃无奈地扁了扁嘴：“我就知道什么也不瞒不过嫂嫂的一双法眼。”说着长长叹了口气：“谁叫我与人约好了呢，谁叫我又有个不讲理的母亲呢，若不仗着我哥，母亲又怎会让我轻易出门。”
姜欣然选了根银簪让玉儿给自己簪住，转头问楚桃：“嫂嫂想问你个问题，你可得如实回答。”
楚桃脆生生一笑：“嫂嫂问吧，我必知无不言，言无不尽。”
姜欣然抿了抿唇：“如果，我是说如果，你母亲与你哥发生了巨大矛盾，你会帮谁？”
楚桃几乎想也未想：“当然是帮着我哥了。”转而又问：“他们现在的矛盾还不够巨大么？”
“我是说事关生死的矛盾。”
“那也是帮着我哥。”
姜欣然微微一怔，不解地问：“你为何如此信任你哥，而不信任你母亲？”
楚桃面色沉下来，“说出来不怕嫂嫂笑话，我母亲当真是坏得很，这么多年来，一门心思就想着害我哥，我哥能活到现在可不容易。”
玉儿忍不住插言：“那三姑娘倒是说说，侯夫人如何一门心思想害世子了？”
姜欣然在镜中斜了她一眼：“可休得多言。”
玉儿肩膀一耸，赶忙闭了嘴。
“嫂嫂不用凶玉儿姐姐，我说说又不妨碍。”
姜欣然微微一笑：“你若不妨碍，我们倒是乐意听听的。”
楚桃闻言偏头想了想：“最开始发现母亲是坏人，是在我六岁那年的冬天，那日好冷，檐下都挂着好长的冰椎子呢，我用完早膳后便去锦秀苑给祖母请安，没成想经过湖边时脚下打滑，一不小心就落到了湖水里，那时我哥正好经过，想也未想就冒着严寒跳进湖中去救我，我母亲都看到了我哥是去救我的，待他将我救起后你猜我母亲怎么说？”