郑淑娴早被其父从明月轩押了出来，正一声不吭地坐在桌前干等，她满头璀璨的钗镮，脸上也施了浓重的妆容，身上再配以一袭亮闪闪的绯色华服，看上去恍如春天里的一棵花树，甚是夺目。
只是，与夺目的妆容相比，她神色却异常冷漠，脸上也毫无生气，白惨惨的，恍如戴着一张诡异的面具，恍如一张死人的脸。
迟明轩从门外进入正厅时，她眼也未抬，端着茶盏自顾自地饮茶，连招呼也懒得打。
郑时初忙起身相迎，与迟明轩寒暄了几句后，这才转头喝斥她：“你是哑了还是瞎了，见了客人也不过来打声招呼？”
郑淑娴这才慢吞吞地从席位上起身，款款行至迟明轩跟前，敷衍地福了福身后，转身回了座位，全程不发一言。
郑时初看着她这逼死样子心里就来气，但有外人在场也不便发作，尴尬地笑了笑后，便将迟明轩引至郑淑娴身侧的位置坐下。
一顿饭吃得各怀心事，百般不是滋味。
迟明轩一直等着郑时初与他聊楚家事，郑时初却对此只字不提，一心只将话题往男女婚嫁上说，说什么女大不中留，若强留必出祸事；又说什么男大当婚女大当嫁，须得先成家方能后立业。
反正说来说去，只差当场让他与郑淑娴订亲了。
迟明轩听得心头懊恼，待一桌人刚吃完，便欲起身告辞：“在下还有未忙完的公务在身，实在不便久留，只得先行离开。”
郑时初仍摆出一副笑脸，言语间尽是客气：“既然迟大人已光临寒舍，能否再给一柱香的时间，与老夫去书房一叙？”
迟明轩犹疑了片刻，勉强地点了点头。
郑元辰赶忙在前方引路，三个男人前后脚消失在了正厅的门外。
宴桌旁的郑淑娴盯着男人们离去的背影，眉眼间浮起沉重的阴郁之色，端过一旁的米酒牛饮了几口。
婢子小蕊赶忙上前来劝：“姑娘，您别再饮了，小心老爷又要说你。”
郑淑娴唇染酒香，悲苦一笑：“这一生，不只是爱而不得，竟还是这般的身不由己。”说完，眼角又滑下一滴清泪，浸透了脸上厚厚的妆容。
郑府书房里。
三人落座后，婢子给各人满上茶水，又端上了糕点。
郑时初也不再绕弯子：“迟大人这两日也应有所耳闻，关于楚家案件，小女也被牵涉其中，外面的言论要说多难听便有多难听，再这样下去，我郑家怕是要在京城待不下去了，老夫想了想，为今之计，唯有让小女早日订亲、早日成亲，方能让那些言论熄下去，方能让郑家重新挺起腰板做人，老夫虽与迟大人相识不久，却对迟大人的人品与才华深深佩服，若是迟大人能与小女结为连理，老夫当真是死也瞑目了，在此，恳请迟大人救一救小女，救一救郑家，待一切风平浪静之后，德妃妃娘娘所诞的五皇子那儿，还缺一个侍读学士，老夫到时一定向娘娘举荐迟大人。”
动之以情，晓之以理，诱之以利，当真是几管齐下了。
迟明轩却客气一笑，委婉推辞：“多谢郑尚书的一片好意，但在下出身寒门不名一文，而郑姑娘却出身名门家世显赫，在下实在是愧不敢当。”
郑元辰立马帮着敲边鼓：“迟兄何必自谦，父亲看人的眼光向来独到，你虽出身低，却是本事大，前途必会无可限量。”
迟明轩拱了拱拳：“只怕是二位一片好意，郑姑娘却不一定会应允，婚姻大事向来讲究门当户对、你情我愿，在下怕是没这个福气了。”
郑时初隐隐听出他话里的意味，不由得直接相问：“若是小女答应嫁给迟大人呢，迟大人可否愿意接受这门亲事？”
迟明轩略略一顿，并未马上作答。
其实在他来郑府前便想到了逼亲这一幕，也想好了应对的办法，不过是在权衡何时用到这个办法而已。
“只怕是，在下也不会接受。”
郑元辰有些沉不住气了：“迟兄虽是赫赫有名的状元郎，但说白了，眼下也不过只是翰林院一个小小的修撰，往后若是无人提携，想在仕途上有所建树，怕是也异常艰难，如今我父亲愿意提携你，将你认作郑家人，迟兄为何要百般推拒？”
迟明轩为难地拱了拱拳：“在下对于郑尚书的提携之意自然是求之不得，只是……”
“只是什么？莫非你嫌弃我妹妹名声不好？她再名声不好，好歹也是高门贵女，好歹身子也是干干净净的。”
郑时初故意咳了一声：“辰儿你且少说两句，先让迟大人把话说完。”
郑元辰立马闭了嘴。
迟明轩从椅子上起身，朝郑时初规规矩矩地行了一个大礼，这才喃喃开口：“实不相瞒，在下患有隐疾，不敢耽误郑姑娘的一生。”
郑时初面露诧异之色：“是何隐疾？”
迟明轩故作为难地握了握拳，喃喃应道：“不举。”
惊得说不出话来的郑时初：“……”
惊得说不出话来的郑元辰：“……”
“在下这些年一直在想方设法寻医问药，盼着能早些好起来，若是郑尚书与郑兄不嫌弃，在下痊愈之日，必定前来郑府提亲。”
不知要不要答应的郑时初：“……”
不知要不要答应的郑元辰：“……”
“在下还有一些公务要忙，须得先行告退一步，多谢郑府的盛情款待。”迟明轩说完再次拱了拱拳，这才转身往屋外走。