季十九面色一凛，向前两步挡在了郁棠身前。
然还不待那男子接近，便又有三四个大汉一脸惶急地追了过来，七手八脚地将那男子按倒在了地上。
宜州城前些日子也下了雪，厚重的积雪尚在融化，地面泥泞一片，很快便将男子清俊的面容沾染得满是污浊。
其中一个大汉从袖袋里取出一条二指宽的麻绳，如同捆牲口似的，动作利落地将那男子囫囵捆了个结实。
郁棠看着眼前的这一幕，眉头无意识地皱了皱，隐隐感觉心里有点不舒服。
身后一个外族模样的老人抚着胡须走出来，也站在茶楼门前跟着看了一会儿热闹，直至那男子被毫无尊严地拖拽带走，他才长长唉出一口气，用着一种奇怪的语言喟然长叹。
郁棠闻声回首，眉眼动了动。
“公主，咱们回去吧？”
尤在怔愣之间，季十九已经开口唤了她一句，
“再不回去，世子该着急了。”
郁棠点了点头，收回视线，提步上了马车。
车轮缓缓滚动，就此驶出了攘往熙来的四方街，郁棠端着个白瓷的茶盏默默饮水，脑中却不知怎的，莫名复又想起了方才老者的那句话。
她幼时曾同季路元学过此种外族语言，那老人是在说，
——好好的一个人，只可惜中了千日谵。
*
回到驿馆时正巧赶上了季路元在议事，季世子作为此行的钦差，离队的那段时日始终称病歇在马车里，除去几个亲近的随从，谁来都不见，几日下来堆积了不少杂七杂八的琐事，催债似的等着他露面裁定。
他人还在议事，却也提前在小院里为郁棠准备了餐食，又给她留了字条让她先行用膳。
郁棠心里犹尚揣着事，也没坚持等他，简单吃过几口便搁了筷子，带着栗桃急匆匆去往了后罩房边的耳房。
除去他们日常所使的行李之外，此行携带的所有箱箧都放在这处，看守的侍卫留下一盏灯笼后便去了院外，郁棠提着裙摆绕过几个堆叠的箱笼，终于在耳房的最里侧寻见了冯灿云送来的小手箱。
箱子不大，却是沉甸甸得格外瓷实，栗桃手里彼时已经抱上了郁璟仪送来的箱子，她见郁棠十分吃力地颦着眉头，两条臂膀也被那手箱坠得不住摇晃，便忙不迭上前用膝头顶了顶箱底，开口劝她道：
“公主还是放下吧，奴婢出去叫那侍卫进来替咱们将箱子搬回去，总归当着公主的面，他也不会胆大包天地掀看这箱箧里的东西。”
这耳房离她所住的小院尚且有一段距离，郁棠自己也当真是搬不回去，她略一犹豫，到底还是点了点头，撑着旁侧的行箧喘了几口气，目送着栗桃快步出了耳房。
天色愈暗，耳房之中同样一片晦暝，郁棠握着小灯笼耐心等着，指尖无意识摩挲着灯笼的手柄，半晌之后，忽然意识到有些不对劲。
栗桃怎么还没回来？
她谨慎地站起身来，吹熄灯笼，轻手轻脚地向着门口挪了挪，窥察的目光专注谛视着地上那道渐渐被拉长的黢黑人影，随着阴影的靠近，不自觉放轻了呼吸。
哒——
哒——
陌生的脚步声款款逼来，郁棠紧紧攥了攥手中灯笼，她在心里默默算着距离，直至来人停在门前，她才猛地扬手将灯笼挥了出去……
椭圆的小球意料之外又情理之中地打了个空，来人极为灵巧地向后一躲，手掌上移，不过撩个帘的功夫，便已经将灯笼从她手中轻而易举地夺了过来。
“公主。”
那人轻笑一声，自怀中掏出火折子，重新点亮了灯笼。
昏黄的烛火徐徐驱散了黑暗，盛时闻双手交叠，恭恭敬敬地同她行了个礼。
“公主莫怕，是臣。”
他掌心向上，将灯笼递还给郁棠，继而又打趣似的埋怨她道：“怎的公主每次见了臣，不是扔糖人就是砸灯笼？”
郁棠满眼提防地不接他的话，“东宁世子有事吗？”
盛时闻慢慢叹出一口气，“公主实在不必对臣如此防备，臣不会做出什么危害公主的事的。”
他顿了一顿，仿佛要证明自己的诚意一般，又意味深长地补了一句，
“毕竟臣若真的想对公主不利，远的不说，今次不待公主归队，臣的密信就会先一步送到陛下的案头上去。况且，公主，恕臣直言，诚然他季路元神通广大，但臣若当真想要协助陛下与他为敌，他这趟行程也必然不会安生。”
郁棠眉眼紧颦，“我不明白东宁世子在说什么。”
她边说边悄悄向外挪了一步，“再者，不论是我还是驸马，对父皇都无半分悖逆之意，还望东宁世子慎言，莫要对驸马的立场妄加揣测。”
她这幅严防死守又油盐不进的模样实在令人为难，盛时闻神色不明地沉了沉眼，许久之后，突然轻声问她，
“公主就这么喜欢他吗？”
都处于这种情形之下了，她竟然还不忘为季路元滴水不漏地辩解。
郁棠直直迎上盛时闻的视线，“他是我的驸马，我自然喜欢他。”
她又不动声色地向外挪了几步，“时候不早了，我要尽快回到小院去，东宁世子请自便。”
说罢趁机跨过门槛，逃命似的朝着院门跑了过去。
……