胡思乱想间，倒牵出一段公案。
那是嘉佑三十二年的正月初一，雪花纷飞，园子里玉树琼枝，银光耀眼。她穿着簇新的大红织锦长袍，戴着方巾，抱着手炉倚门看雪。
文竹跑过来笑道：“小姐，他们来了！”
章衡和刘密一道来给赵公拜年，赵公绯袍金带，笑吟吟地坐在上首。地上放了两个绣垫。晚词躲在门后，见他二人撩起衣摆下拜，悄无声息地上前，站在父亲身后，觍颜受了这一拜。
章衡抬起头来看见她，心知这厮是赶着时机来占便宜，自己吃了亏也不好说什么。
刘密对上她洋洋得意的目光，忍俊不禁，抿唇一笑。
赵公转头发现女儿的小花招，好气又好笑，斥了声混账，举起手来作势要打她。
晚词闪身让开了，神情无辜道：“我一来便看见他们两在磕头，又不是故意的。”
赵公摇了摇头，向章衡和刘密道：“琴儿一向顽劣，你们莫要在意。”
刘密笑道：“祭酒言重了，学生相信商英不是故意的。”
晚词看着他笑，他低下头去吃茶，脸被水汽熏得发热。坐了一会儿，晚词送他们出门，走到石阶下，章衡突然抬脚绊了她一跤。
晚词结结实实地摔在地上，屁股生疼，刘密急忙扶她起来，道：“没事罢？”
晚词忿然，指着章衡道：“你这个阴险小人！”
章衡笑道：“我又不是故意的。”翻身跨上他那匹禄螭骢，扬长而去，鲜衣怒马转眼没入茫茫风雪中。
晚词气得从梦中醒来，天已微微亮了。脸上湿漉漉的，抬手抹了一把，望着青灰色的帘子，待被回忆搅乱的情绪慢慢沉淀。
场内安静极了，想是都睡不好，连鼾声都听不见，只有号兵来回巡视的脚步声。晚词忽然闻到一股强烈的异味，吸了吸鼻子，登时警觉起来。她掀开帘子，借着稀薄的晨光，看见殷红的血自对面号房蜿蜒流出。
考官们住在贡院东南角的一座院子里，这个时候大多已经起了，章衡正在屋里整理昨日送来的考卷，外面一阵嘈杂，不多时敲门声响起。
家仆开了门，孙尚书走进来道：“丽泉，有名考生死在了号里，你随我过去看看。”
闱场中怪事频出，死人也是常有的。章衡那年亲眼看见一人发疯逃出号房，触柱而死，闻言心头一跳，忙道：“哪一间房？”
孙尚书道：“玄字九十一号。”
章衡暗自松了口气，疾步跟他往考场走去。
此时天更亮了，血腥味在晨风中弥漫，本就紧张的考生们听说死了人，更加惶惶不安，有的竟哭了起来。
晚词镇定地望着对面炕上的尸体，心想这人多半是自杀的。她斜对面的一名考生因与死者仅隔着道墙，又惊又怕，哭得尤为厉害，双手抱着头，抽抽噎噎，浑身打颤。
堂堂男子汉大丈夫，忒没出息。这么多人在场，还能有鬼吃了他不成？晚词翻他一眼，就见过道尽头两名戴乌纱帽的官员匆匆而来。
守着尸体的冯监临迎上前道：“孙部堂，章侍郎，死者名叫徐昆，是广西柳州府的考生，今年五十有三了。”
晚词怔怔地看着那章侍郎，紫袍玉面，逸致翩翩，一步步走过来，每一步好像踩在她心坎上，一缩一涨，泛着酸痛。他瘦了许多，似乎还高了一点，看起来和六年前不太一样，更像个文弱书生。然而微风捎来他衣上的熏香，清冽如故，比血腥味更叫她魂悸魄动。顷刻间，她成了全场最紧张的一个，低头看着桌板，手心汗出如浆。
章衡瞥她一眼，转过身去查看尸体。这名五十三岁的老举人躺在炕上，衣衫整齐，左手腕被割开，血流满席，右手拿着一把小刀，看样子是自杀。尸体四肢有些僵硬，大约死在一个时辰前。
“最先发现尸体的是谁？”
“是他。”冯监临伸手一指，把孙尚书和章衡的目光都引向对面。
晚词身子一抖，站起来拱手道：“晚生范宣，见过两位大人。”
章衡点点头，道：“你怎么发现的？”
晚词道：“晚生醒来看见了地上的血迹。”
章衡道：“你醒得挺早，在此之前可有听见什么动静？”
晚词摇了摇头，道：“不过昨日答卷时，晚生看见他哭过。”
孙尚书叹气道：“想必是多年不中，此番进场便存了死志，不然那小刀从何而来？”
章衡没有说话，算是默认徐昆系自尽而亡。冯监临叫人抬走尸体，打扫号房。孙尚书安抚了众人几句，便和章衡离开了。
晚词看着那道背影消失在视线中，残香被风吹散，回想他刚才和自己说的话，不甚真切，疑心又是场梦。恍惚了好一会儿，看着对面空空的号房，像一幅悲凉的画，心又沉静下来。
三场考完，考生们如同囚犯出狱，个个形容憔悴，考官还留在里面，直到放榜后才能出来。
晚词感觉自己已经馊了，飞奔回家，头一件事便是沐浴。绛月早备下热水和花瓣，晚词坐在浴桶里，搓得浑身都舒坦了，对她说起场上有人自尽的事。
绛月不解道：“好歹也是个举人，这么大年纪，约莫孙子都有了，何苦呢？”
晚词道：“有些人靠一口气活着，这口气断了，也就活不下去了。”
绛月似懂非懂地点点头，待她洗完，拧干头发，端来热腾腾的饭菜。晚词吃饱喝足，倒头便睡。