“这两兄弟家里还有个常年卧病在床的母亲，哎，好在事情都说清了。忙活这大半日的，我都饿了。走吧，杜兄，咱们也出去逛逛。”
南江县城有着十里八乡最大的集市，杜蘅二人先去街边小食摊上吃了碗打卤面，又去县城里最大的书肆里逛了逛。
这家书肆生意很好，四个角落里还放着供客人们读书、休憩的座椅。
柳七转到一处书架前，目光不由自主地被一本装帧精美的书册吸引住，惊喜道：“杜兄，你看，这家店里竟然还有介绍稷山先生生平的书，这我可要好好拜读拜读。”
杜蘅含笑点了点头，拿起一本教算学的书看了起来。
店里的小伙计一看，忙上前热情地招呼道：“哎哟，这位公子可真是好眼光，这本《稷山先生传》可是今个儿早上才到的，放眼整个南江县就咱们这家店里有。”
柳七有些心动地问了价钱，得知这薄薄的一本书，也就百十来页竟要二两银子，他依依不舍地翻看了两页，又将那书小心翼翼地放回原位。
两个人在书肆里不知不觉地待了一下午，直到外面天都黑了还浑然未觉。
店里的小伙计见自家掌柜的来了，望了望那两道身影，有些为难地道：“您看……”
掌柜的摆了摆手，笑道：“诶，莫要打扰二位公子看书。去，烧一壶热茶送过去。”
直到小伙计来送茶，杜蘅才发觉外面天都黑了，忙合上手中书册，起身道谢。
掌柜的笑吟吟看了看他二人手里的书，客客气气道：“二位公子若是有未看完的书，大可借回去慢慢看，哦，只需押个物件在这里即可。”
杜蘅摇摇头，将书恭恭敬敬地递回去，“多谢您一片好意，今日我同窗二人在此已是多有叨扰，怎好再添麻烦？”
柳七也笑道：“掌柜的可真是大方，这一本书可要值一二两银子。您就不怕回头我们赖账不还，您可就亏大了。”
掌柜的忙道：“公子说笑了，读书人爱惜名节，且我看二位气宇非凡，绝非鸡鸣狗盗之徒。”
柳七挠挠头，笑道：“不瞒您说，我二人是从隔壁的盈川县来的，下一回来南江县还不知何时。”
杜蘅却是若有所思地看了看手里的书，对掌柜拱手道：“能否借阁下纸笔一用？”
掌柜的忙点头，让小伙计拿来纸笔，只见他在纸上写下一串数字，又往下写出详细的推演过程，临了将笔搁进笔洗里，指着书上一道算学题道：“这个地方解错了，当然，也有可能是印刷的时候出了错，还请掌柜的找人核实。”
掌柜的又惊又喜，忙让伙计将架子上的有错处的书都撤下来。
两人告辞离开，才走出去几步又听身后小伙计喊道：“二位公子留步！”
回头见掌柜的撩着袍摆追了出来，躬身行礼道：“还未请教，二位公子姓名。”
杜蘅、柳七二人皆是恭恭敬敬还礼，报上姓名。
两人回去后收拾行李，翌日一早搭乘牛车回了盈川县。
杜蘅到村口时日头已经升得老高了，往日里爱围在大榕树下唠家常的老太太们也都不见了人影。各家房顶上炊烟袅袅，院墙里传来鸡鸣犬吠之声。
他走到小河边上，挽起袖子，鞠起水洗漱干净，才又拎起包袱回了家。谁知走到家门口却见里面门扉紧闭着，院外柴门上还挂了锁。
许是听见他推门的声响，养在院子里那十来只小鸡仔都张开嫩黄的小翅膀扑了上去，争先恐后地挤在院门后面叽叽喳喳闹个不停。
“杜大哥？”
杜蘅回头，见刘慧娘抱着弟弟铁蛋儿站在身后，微微颔首跟她打过招呼。
今日他身上穿着一件半旧的青布窄袖袍子，一手拿着包袱，一手拎着个小油纸包，身上有些风尘仆仆之态，却难掩整个人清隽儒雅气度。
刘慧娘脸颊微红，目光飞快地看了他一眼，忙敛下眉目，盯着那片灰微微泛白的袖口道：“杜大哥，你回来了。”
杜蘅微微一笑，点头道：“慧娘，可知我家里人去了何处？”
刘慧娘看了一眼杜家院子，忙道：“早上我出去打水的时候好像看见婶娘出去了。哦，今个儿镇上逢集，她们大概是赶集去了。那个……她们还不知道什么时候回来，你要不要上我家坐坐？”
今个儿曹氏和刘老头都赶集去了，只有她姐弟两个在家，话一出口，她才觉出有些不妥，心里升起一丝紧张，又有一丝期盼。
杜蘅微微摇头，“哦，不必了，时辰不早了，我娘她们应该很快就会回来了。”
刘慧娘有些悻悻地点了点头，正要转身进院子，趴在她怀中呼呼大睡的铁蛋儿忽然醒了过来，见自个儿娘不在，哇哇大哭起来，把刘慧娘急得焦头烂额。
“娘……呜呜……我要娘！”
“乖，别哭了，等会儿娘就回来了……”
“呜呜……不……要娘……”
铁蛋儿哭闹着从刘慧娘手中挣脱出来，撒开腿往外跑。
杜蘅一把将噔噔噔跑出去的小娃娃揪住抱了起来，从包袱里摸出一块饴糖递过去，“乖，不哭就给你糖吃。”
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第12章 山楂果子
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小娃娃红着眼眶看了看他，再看了看他手里的糖，吸溜吸溜小鼻涕，有些紧张地咽了咽口水，不知是被那张不苟言笑的脸吓的，还是被那块儿糖馋的，怔怔地收起了眼泪。