鞭笞三十，较起魁夜司的刑罚来，根本不值一提。
但他似乎是真的太久没有被惩罚了，以至于这么几鞭子下来便有些跪不稳，单手撑地才不致倒下。他忍不住嘲笑自己，竟柔弱到了这个地步。
后背的鞭伤并不严重，只是外衫与伤口粘连，又经骄阳一晒，多添了一层灼痛。但这些痛苦却令他安心。他是该被罚的。罚他松懈怠惰、罚他不安本分，更罚他痴心妄想。
七年来，他时时警醒自己认清身份。他是刀剑、是鹰犬，只需忠诚侍奉，不当有一丝一毫的杂念。妄图攀高，只能是自讨苦吃……
他闭目，顺了顺自己的气息，而后，听见了马车的声音。
他不必抬头，便听出那是骈马辎车。车身沉重，碾黄土轧轧；马蹄蹴踏，动鸾铃锵锵。在北地，用得起如此车驾，还能毫无阻碍驱车入营的，唯有一人……
他抬起了撑在地上的手，将身子挺直，但仍低着头，刻意不去看从马车上走下来的方思宁。
而方思宁也并未理会他。在他视线所及之处，苍青色的裙裾停留片刻，旋即翩然一曳，往中军大帐去。
……
大帐之内，张竞见得来者，眉头紧锁：“你来了。”
“叔父，”方思宁行了一礼，也不寒暄，只道，“罚也罚了，人可以还我了么？”
张竞一听，目露愠怒：“违抗军令、怠于操练，不过鞭笞三十，算是轻了。便是跪上一日，也是他自找的。”
“他是我的护卫，并非士兵，不该以军法论处。纵然是他自请，侯爷也该先问过我。”
方思宁说这番话时，语气甚是强硬，大有针锋相对之意。张竞从未见过她这般态度，愕然间没了言语。
方思宁自觉忤逆，略将语气缓和，又道：“外来之人，随军操练本就荒唐。不仅是他，即便是我，也不当再入军营。还请叔父体谅。”
张竞默然听完，沉声开口：“为了一个暗卫，你竟要如此？”
“叔父，我来北地是为远离纷争，本就不应与镇北军来往。先前答应操练，是敬重叔父。但请问叔父，可曾为我着想？”方思宁道。
张竞顿生几分“怒其不争”的焦躁：“思宁，镇北军本来就是……”
方思宁出声将他打断：“我只想安生度日，请叔父莫再费心了。”说罢，她行了一礼，“人我这就带走，也请叔父消气，改日再到侯府与叔父赔罪。”
话尽于此，她转身离开。
张竞心想挽留，却终是说不出话来，只恨恨叹了口气。
方思宁走回校场，低头看了看陈慬，道：“起来，上车。”
暗卫不该与主子同车，况且还是这般满身血污的情况下，但方思宁的声音凛冽，是不容拒绝的命令。陈慬便无二话，起身随她走向了马车。
行动之间，干结的伤口被重新撕开，痛楚尖锐而又绵长，但他的步伐依旧平稳，甚至连神色都安然如常。只是他的气息已乱，浊重的呼吸间夹杂屏窒，任谁听了都能明白，他在竭力忍耐。
方思宁自然也听得出来。但她并不回身，也无言语。待上车落座，她看着他在自己身前跪下，心头不觉又堵了起来。
抗命不从，是军中死罪，从轻亦要罚以军棍。鞭笞三十，已是额外开恩。但纵是如此，行刑者的每一鞭仍未留情。血色层叠，渗透他的外衫，明暗斑驳，怵目惊心。他的脸苍白如纸，眉眼之下染着颓丧的灰暗，平静的神色里看不出情绪，隐忍得近乎顽固。
不承她的恩也罢，竟还不惜性命，用上了这等釜底抽薪的法子……
方思宁抿了抿唇，将种种责备和抱怨一一斟酌。片刻沉默间，马车驶出了辕门，她这才开了口，却只问他：“你有什么想对我说的么？”
他吞咽几次，润过干涩的喉咙，但出口的声音依旧沙哑滞涩：“郡主不该来。”
方思宁被他气笑了。
“我若不来，你走不出镇北军大营。”方思宁顺了顺气，又将语气放低，“我不过是想给你个军籍，至于如此？”
“郡主为何想给属下军籍？”
第一次，方思宁听他反问。但这一问，她答不上来。
又能有什么理由呢？不过是看他高兴罢了……
“你觉得呢？”方思宁索性也反问。
他不该揣测，也不愿揣测。但种种可能早已在心头颠倒一夜，无论他如何否定，都只能得出唯一的答案。他并不想确认。也许，他可以从那种种可能中挑一个出来呈给她，而她只要点一点头，便算是最好的结果。
“郡主想让属下潜伏于镇北军中。”他慢慢说道。
方思宁皱了眉：“啊？”
陈慬的语气甚是认真，每一个字都是深思熟虑，“郡主想杀军中某人……或是，需要属下夺取实权。”
方思宁扶额：“你对我有什么误解？”
她若想要军权，不过一句话的事，何须如此周折？
方思宁揉揉额角，忽然觉得跟这么个傻子置气大没意思。她叹了一声，语气里霎时染了轻浮，半带调笑地道：“你就没想过，是我体恤下属？我这般善良仁慈，你谢恩就是了。”
若能如此简单，他何须自请责罚？他倒宁可她说是在试探刁难……
他的手虚虚一握，下了决心，再一次问她：“属下做了什么，堪配如此恩典？”